Поэтому, несмотря на многие принципиальные расхождения, в целом западники и славянофилы имели и много общих идей. Неслучайно именно они становятся и опорой, и проводниками реформаторского курса Александра II. И западники, и славянофилы вместе работали в комитетах по подготовке крестьянской реформы 1861 г., выдвигая порой весьма смелые проекты. А когда реформа стала реальностью, многие из них стали мировыми посредниками, стремясь отстоять интересы крестьянства. Потом многие из них работали в земствах, избирались на должность мировых судей.
Идеи о своеобразии исторического пути продолжили развиваться в размышлениях революционных демократов и народников. Одним из самых ярких представителей революционных демократов был Николай Чернышевский. Он увлекался творчеством Гегеля и Фейербаха, его главная теоретическая работа называется «Антропологический принцип в философии». Следуя за Фейербахом, Чернышевский выступает как убежденный материалист. Он утверждал, существует только материя, которая имеет определенные качества, есть силы, и именно способы действия этих сил и есть законы. Общие свойства материи – масса, протяженность, движение. Природа представляет собой единое целое. Развитие природы – это не повторение, а движение по восходящей линии, от простого к сложному. Закон вечной смены форм Чернышевский считал главным всеобщим законом развития мира, а источником развития являются противоречия между формой и содержанием. Им также выделялась связь между количественными и качественными изменениями.
От Фейербаха мыслитель заимствует и понимание человека. Он пытается использовать антропологический принцип и считает, что натура человека – органическая, то есть естественная, и изучать человека надо прежде всего с точки зрения тех наук, которые могут эту органическую натуру понять, то есть медицины, физиологии и химии. Однако он не задумывался, что проблему функционирования сознания эти науки полностью решить не могут. Познание является историческим процессом, а критерием истинности является практика.
Социальные взгляды Чернышевского отражены в его знаменитом романе «Что делать?». Писатель считал, что человека можно усовершенствовать, если изменить его условия жизни – экономические и социальные. В романе он, с одной стороны, также остро критикует общественный строй, с другой – пытается показать через мысли своей героини Веры Павловны пути возможного улучшения жизни. Мысли и чаяния своей героини он передает через ее сны. И четвертый сон Веры Павловны стал достаточно знаменитым образом идеального общества по Чернышевскому. Это общество построено на традиционных российских принципах крестьянской общины – коллективизме и взаимовыручке. В вымышленной общине, которая приснилась Вере Павловне, несколько девушек живут вместе, вместе ведут хозяйство, вместе работают, многие вещи находятся в совместном пользовании. Чернышевский представлял социалистическое хозяйство в виде крупного производства, состоящего из промышленных и сельскохозяйственных товариществ, взаимно обеспечивающих друг друга необходимыми продуктами труда