Юноша вошел внутрь. В доме был полумрак, а на больших подушках, разбросанных по полу, полулежал Мудрый - бородатый дядька килограммов под сто двадцать, с редкими соломенными волосами и длинной бородой такого же цвета.
- Садись. - Мудрый махнул рукой в сторону нескольких подушек, лежащих у самого входа и громко икнул. В воздухе разнесся сильный запах перегара. Юноша послушно сел на подушки.
- Значит так... - Мудрый попытался собраться с мыслями. - Что я хотел тебе сказать... В общем... значит...
Ирвин терпеливо ждал, а Мудрый разглядывал его. "Ну, надо же, - думал он, - как этот гаденыш быстро вырос! Ведь говорили же, утверждали, что невозможно появление золотоволосого, и вот, на тебе, пожалуйста!"
В полумраке, доходящие до плеч волосы юноши, сверкали червонным золотом.
"М-да, - продолжал думать Мудрый, - надо с этим что-то срочно делать. Еще немного, ещё чуть-чуть и меня отправят в Вечную Долину, а этот щенок проклятый..."
Ирвин тихонько кашлянул.
- Значит так, - Мудрый очнулся, протер заплывшие глаза, мир стал гораздо ярче, четче, от чего ещё сильнее заблестели волосы Ирвина, и настроение Мудрого испортилось окончательно.
- Пришло твое время, сынок! - он попытался придать своему голосу всю нежность, на которую был способен. - Пора тебе отправляться в путь!
- Куда? - удивился юноша.
- Неужели ты не знаешь? - изо всех сил искренне удивился в свою очередь Мудрый. - Скоро ты займешь не только мое место, но и станешь правителем Антары, но для этого тебе придется отправиться в дальний путь, в зачарованную страну Шандолу. Только там ты сможешь научиться отделять зерна от плевел, черное от белого, злое от доброго, золотое от... - Мудрый скорбно вздохнул. - Короче говоря, тебе надо отправляться в Шандолу, иначе ты всегда будешь никем и ничем, понятно?
- А когда мне идти? - растерялся юноша.
- Завтра утром и пойдешь. Если хочешь, можешь взять с собою свою псину, и тебе веселее будет и меньше блох в селенье.
- А как туда идти?
- Куда?
- В Шандолу.
- Ну, этого я не помню, я туда давно ходил, очень давно, я тогда ещё моложе был, чем ты... да, точно был... точно ходил...
- Как же я найду эту страну? Я никогда не бывал за границами селения и ничего не знаю, - он растерялся окончательно.
- Это, сынок, твои проблемы. Если ты этого не сделаешь, то пойдешь в Вечную Долину вместо меня.
Ирвин опустил голову и не видел, как улыбается Мудрый.
- Хорошо, - сказал он, наконец, - завтра утром мы с Пилатом пойдем искать эту зачарованную страну.
- Вот и хорошо! - воскликнул Мудрый и снова икнул.