— Ах, мисс, обещаю, что ни одна прядь не выбьется. — Придвинув хрустальную вазу со шпильками и заколками, Фрейя приступила к священнодействию.
Далия тем временем прогоняла в мыслях все свои прошлые игры в бадминтон с сестрами. На какие уловки пойдут оппоненты? Какие именно из прошлых приемов могут помочь ей победить? Теперь Далия уже почти раскаялась, что позволила гордыне возобладать над разумом, согласившись на эти пять очков форы.
Она поджала губы. Нет, она не проиграет. И ради себя, и ради Кирка — она просто не имеет права на проигрыш.
Шесть часов спустя, когда Далия входила в столовую, ее встретили аплодисментами. Гости тут же сгрудились вокруг нее, наперебой поздравляя ее с победой и отпуская шутливые комментарии.
Мистер Баллонок, всегда готовый выслушать или же пустить в оборот очередную сплетню, протиснувшись через толпу, протянул ей руки:
— Моя дорогая мисс Балфур, что за матч! Он войдет в анналы игры в бадминтон!
Миссис Селфридж потрепала Далию по плечу:
— И этот рывок в самом начале — это было мастерски, дорогая! Я еще сказала леди Гамильтон: вот истинная Диана-охотница! Такие трудные подачи, но вы не пропустили ни одной!
— Мне в особенности запомнились последние минуты, — добавила леди Гамильтон. — Это было настоящее зрелище. Вы так напряженно ждали удара. — Она отступила на пару шагов, уставилась в пололок, затем взмахнула воображаемой ракеткой. — Ваша соперница подала волан намного левее. — И тут леди Гамильтон резко подалась влево и еще раз взмахнула незримой ракеткой. — Другой на вашем месте непременно пропустил бы этот удар. Но только не вы! Вы мгновенно рассчитали точку отражения. Вы не могли ошибиться. Вытянули руку, насколько могли, и поймали этот злосчастный волан. — Леди Гамильтон, решив до конца показать, как именно действовала Далия, внезапно метнувшись в сторону, едва не сшибла с ног лакея с уставленным напитками подносом. — Вот так! И вы отбили его! — Хлопнув в ладоши, она воскликнула: — Ах, этот сладчайший плод победы!
— Да, это был первоклассный удар, — согласился мистер Баллонок. — Вы отбили пас, а леди Мэри и ракетку поднять не успела.
— Я не хотела ее задеть, — попыталась оправдаться смущенная Далия. — Слава богу, все обошлось лишь легким ушибом.
— Но синяк будет — это точно! — продолжал вещать мистер Баллонок. — Я сам слышал шлепок, потому что был в двух шагах. Но, как известно, победа дается нелегко. А вы приложили ради ее достижения все усилия! Браво! Заслуженный триумф!
— Да-да, именно — заслуженный, — закивала леди Макинтош, и все три ее подбородка затряслись в унисон. — Победа и в самом деле заслуженная, хотя ваши оппоненты и не особенно ей рады.