Помимо проведения различных сопутствующих экспериментов и исследований, основная задача, которую должен был выполнить лётчик-космонавт, в одном лице – пилот, командир, единственный член экипажа космического корабля и испытатель Герасим Громов, была простой – опробовать новый двигатель и достичь скорости света, и состояла всего лишь из четырёх равных по времени этапов. Первый этап – разгон корабля до скорости света. На это уйдёт 354 дня и полтора часа с хвостиком в одну минуту и семь секунд. После этого следует выключить ускорение и в отсутствии гравитации развернуть корабль в обратную сторону. При этом космический лайнер будет продолжать движение, удаляющее его от Земли, всё с той же достигнутой скоростью в 300 тысяч километров в секунду, и нужно будет снова включить ускорение, тоже в 1g, но направленное уже в противоположную сторону от движения корабля, что начнёт его замедлять и постепенно снижать набранную скорость. На это уйдёт ещё один год, и когда «Фотон» остановится, он будет на удалении от голубой песчинки на расстоянии в 510 радиусов нашей Солнечной системы! Практически, без двадцати двух с половиной дней, это будет расстояние, равное одному световому году. Но много ли это? Для Вселенной это практически ничто – ведь даже до самой ближайшей к Земле, после Солнца, звезды Проксима Центавра, находящейся в звёздной системе Альфа Центавра, более четырёх световых лет.
Третий и четвёртый этапы в точности повторяют первый и второй, только с движением корабля в противоположную сторону, назад, к Земле – снова разгон до скорости света, невесомость, разворот и торможение с полной остановкой возле голубой планеты, с небольшой коррекцией в расстоянии, накопленном в сорок четыре плюс один високосный, недостающих до полных четырёх лет, дня.
Раздумья Герасима прервал голос:
– Фотон, я Земля, произвести отстыковку от МКС! На удалении десяти метров приступить к ориентации корабля! Докладывать по готовности!
Как ни ждал Герасим этой команды, всё-таки вздрогнул, и сердце в мощнейшем толчке вместе с обогащённой кислородом кровью стало прокачивать по организму впрыснутый в неё адреналин.
– Есть произвести отстыковку от МКС! – тем не менее спокойно ответил Герасим и привёл в исполнение механизм отстыковки.
Через секунду после небольшого толчка, наблюдая телеметрию удаления корабля от стыковочного узла орбитальной станции, Герасим снова доложил:
– Земля, я Фотон, отстыковка произведена, – а через несколько секунд добавил. – Удаление десять метров, приступаю к ориентированию корабля по курсу.