Город наполнили слухи и пересуды. Все уже знали о смерти влиятельного фабриканта, одного из главных благодетелей города. Все газеты и журналы пестрили заголовками о его убийстве и высказывали самые нелепые предположения. Рядом с барсуковской усадьбой со вчерашнего дня крутились газетчики, которых Михаил Михайлович отказывался принимать и приказал не впускать их в усадьбу.
Граф Соколовский прикрыл глаза от не по-осеннему тёплого солнца и улыбнулся. Всюду, где он бывал, деньги помогали решить любое затруднение. И только здесь, в Ельце, оказались последние честные аптекари. Александр Константинович не был настолько наивным, чтобы поверить им на слово.
Однако незнакомый господин был подозрителен не только попыткой дать взятку, но и своей наружностью. Для начала сентября он одел слишком тёплое пальто с высоким стоячим воротником, спрятал лицо в очках и чёрной бороде. Все трое определили бороду фальшивой, а один провизор даже разглядел под чёрным париком светлые русые волосы.
Александр Константинович достал из внутреннего кармана часики на золотой цепочке и проверил время. У скамейки не осталось уже ни одной крошки. Голуби, раскачивая головками взад-вперёд, расхаживали по дорожке. Одним глазом они следили за графом в надежде, что у него ещё найдётся парочка кусочков хлеба. Воробьи разлетелись по парку в поисках счастья. По тихому городскому парку прохаживалась супружеская пара. Проходя мимо, они поприветствовали поднявшегося в этот момент Александра Константиновича. Он ответил таким же почтительным кивком.
Елец приятно удивил столичного аристократа. Ожидая встретить грязный провинциальный городишко, Александр Константинович оказался в довольно большом опрятном городе. Размерами Елец нисколько не уступал некоторым губернским городам. Торговая улица пестрела красочными вывесками, зазывающими к себе покупателей. Магазины готовых платьев, галантерейные, обувные, мебельные открывали свои двери, приветствуя горожан. Из магазина с разукрашенными витринами с взгромоздившейся на крыше огромной вывеской «МУЗЫКА ТАБАКЪ ИГРУШКИ ПОДАРКИ» вышел довольный солидный господин с внушительным свёртком в руках. Он подошёл к ожидавшей его повозке и приказал извозчику трогать.
– Квасок покалывает носок, в нос коляет – с ног сшибает, – задорно прокричал мальчик-разносчик в одной рубахе.
Казалось, весь город жил торговлей и утопал в беззаботном море шуток-прибауток. Куда ни глянь, всюду виделись улыбчивые лица горожан. Весь народ будто находился в необъяснимом духовном единстве, когда уже не требуется ни слов, ни каких-то объяснений. Елец, словно единый живой организм, дышал, прогуливался, смеялся и смотрел в будущее, наполненное счастливыми мечтами и верой.