– Благодаря ему ты сохранишь связь со всеми зеркалами и водоемами Темного леса.
– Спасибо за щедрый дар, – потрясенно выдохнула я.
Сначала клубочек, теперь зеркало. Темный лес определенно не желал со мной прощаться. И я этому была рада! Стоило представить, что я больше никогда не увижу Листика или остальных членов «засадной бригады», как на сердце становилось так тоскливо – хоть волком вой. Я сдружилась с лесной нечистью и не хотела с ней расставаться.
– Благодарить надо не меня, а его, – ягодная княгиня таинственно улыбнулась. – Я всего лишь посыльный.
Внезапно мне показалось, что за мной пристально наблюдают. Ощущение было таким осязаемым, что я обернулась. Позади в трех шагах стоял Захарий.
– А-а-а… Это ты, – несколько разочарованно протянула я.
– Ожидала кого-то другого?
– На мгновение мне почудилось, что сам лес смотрит на меня. Глупо, наверное.
– Ничуть. – Захарий раскрыл ладонь, и я увидела на ней крошечный флакон. – В этот раз обойдемся без пирожков.
Я встретилась взглядом с Захарием и вздрогнула, осознав, что сейчас со мной говорит не он.
– Что будет с Захарием и Миллисандрой?! – выпалила я.
Рука, протягивающая флакон, дрогнула – мне показалось, что лес накажет меня за излишнее любопытство и откажется возвращать прежний вид. Я, затаив дыхание, протянула руку и, только когда мне в ладонь упал стеклянный сосуд, выдохнула с облегчением. Обошлось!
– Они еще встретятся. Остальное будет зависеть от них самих, – глубоким голосом произнес Захарий, а потом замер подобно статуе.
– Эй! Ты здесь? Ты слышал? – Я обеспокоенно положила руку ему на плечо.
– Да. Я все слышал, – тихо подтвердил он. – Вам пора в путь. Но сначала сделай глоток из фиала.
Дар Темного леса оказался до того терпким, что у меня запершило в горле. Когда я прокашлялась и отдышалась, то обнаружила Арнелля рядом. И в этот раз я смотрела на него сверху вниз!
– И кто из нас малявка? – ехидно поинтересовалась я, протягивая ему фиал.
– Советую тебе получше запомнить этот момент. Больше не повторится, – добродушно усмехнулся он.
– Если речь идет о Темном лесе, лучше не зарекаться, – быстро предупредила я.
Чары Темного леса развеялись после первого же глотка. Арнелль вытянулся подобно грибу после дождя. Я постучала его по спине, помогая восстановить дыхание. Когда же захотела встретиться с ним взглядом, то снова пришлось запрокидывать голову вверх.
– Так намного лучше, – лукаво объявил Арнелль и быстро шепнул на ухо: – Высоким сподручнее носить любимую на руках.
На мгновение показалось, что земля и в самом деле ушла из-под ног, а я парю в воздухе. Я смотрела в васильковые глаза Арнелля и не могла отвести взгляд, ведь то, что я в них видела, притягивало и завораживало одновременно. Я знала Нелли с детства, помнила, какой чай он любит и что, услышав знакомую мелодию, он непроизвольно начинает ее насвистывать. Да я знала его как саму себя – вернее, была уверена, что знаю. Нежданно-негаданно мне начал открываться совершенно другой Арнелль, способный заставить девичье сердце сладко замереть и снова пуститься вскачь.