Я молча кивнула и уткнулась носом в плечо Арнелля. Ждать решение дремучего духа было невыносимо тяжело.
Налетевший порыв ветра качнул верхушки деревьев, а в шелесте листвы мне послышался отголосок собственных слов.
«Так будет правильно…» – эхом разлетелось в вышине, и трава расступилась, отворив тропинку, по которой неспешно катился клубок. Я смотрела на него, точно зачарованная, боялась, что если пошевелюсь, то он исчезнет и выяснится, что лес всего лишь меня дурачит. Так и стояла, пока клубок не стукнулся о носок туфельки.
– Чего застыла? Бери! – поторопил меня Арнелль.
Спохватившись, быстро подняла клубочек.
– Спасибо. Я не подведу.
– Делать тебе нечего, – недовольно проворчал Буян. Не иначе как опасался, что его в скором времени снова потащат в Темный лес.
– Ну почему же. Дел у меня полным-полно! – Я бережно спрятала клубочек в карман юбки. – К примеру, я жажду выяснить, какого лешего вы мне не сообщили о возвращении в лес?!
Арнелль миролюбиво вскинул руки и улыбнулся:
– Я хотел тебя увидеть.
– Успел соскучиться?! Или не поверил, что я отважусь приехать в Златолесье? После всего, что мы пережили…
– Я должен был передать тебе это.
На ладони Арнелля появился кристалл прямоугольной огранки – такие использовались магами для записи звуковых посланий. Прикосновение вызвало в воздухе полупрозрачную фигуру Владыки Златолесья.
– Здравствуй, Элли. Вероятно, сейчас один мой облик вызывает в тебе желание избавиться от кристалла, но прошу, выслушай меня до конца.
Я недоуменно покосилась на Арнелля, но он покачал головой и приложил палец к губам.
– Эльфы Златолесья испокон веков ведут закрытый образ жизни, мы ревностно оберегаем свои земли и тайны, которые они хранят. И да, как ты уже успела заметить, многие из нас не жалуют людей. Нас разделяет слишком многое: от традиций до наиглавнейших ценностей. И все-таки тогда, на постоялом дворе, случилось немыслимое: в простой человеческой девчонке я заметил свет, который под стать эльфийскому. Ты заинтриговала меня, а потом испугала. Видение, ниспосланное Пресветлой богиней, указало, что твоя судьба и судьба моего единственного сына Арнелля неразрывно связаны. Я знал, что предначертанного не избежать. Не в силах повлиять на судьбу, я попытался изменить тебя. И потерпел неудачу. Вместо того чтобы получить дочь, которую я хотел бы видеть подле Арнелля, я ее потерял. Сегодня в оранжерее мне не хватило храбрости. Я так и не смог сказать, что готов отпустить тебя во внешний мир. Удачи тебе, Элли. Пусть Свет откроет тебе новые пути, но не забывай, что тебе есть куда вернуться.