Порт и большая часть судов, стоящих под разгрузкой или загрузкой в нем, и большинство кораблей, находящихся в плавании, принадлежали Компании, формально находящейся в Лондоне. А вот фактическим Хозяином Компании был этот скромный, убеленный сединами господин, который встречал китайца на пирсе порта в окружении своей многочисленной охраны.
Впрочем, Нортона никто и не осуждал, завидовали, конечно, но все знали о несчастье, которое случилось с его единственным сыном и наследником, и понимали боль отца. Тут и за соломинку станешь хвататься. Будь ты хоть трижды богат, а вот дети это есть дети, а тем более, когда речь шла о его единственном, горячо и искренне любимом сыне от любимой женщины, рано покинувшей мужчину.
Китаец был не стар, примерно под пятьдесят, бодр и подвижен. Худой и жилистый мужчина, но в его худобе таилась сила и мощь. Вот такие живчики могут представлять серьезную опасность в поединке с «качками».
Впрочем, это все, можно было рассмотреть вблизи, да только кто вас подпустит, если охрана господина Нортона на сотню метров от хозяина разогнала всех зевак.
Но это обстоятельство не помешало сплетням и пересудам в портовой таверне среди моряков – завсегдатаев этого заведения. Нередко здесь напивались до поросячьего визга, до падения мордой в грязь, до очередной «белочки», чтоб ей, паскуде, провалиться на том свете. А уж перемыть кости начальству или богатеям, так это со всем нашим удовольствием. Посплетничать здесь любили, потрепаться тоже. Если посчитать количество морских змеев, которые видели побывавшие здесь посетители, то ихним мясом можно было бы год кормить весь город с утра и до вечера, и даже добавлять в компот.
– Этот китайский целитель весь путь ничего не ел и сидел голой жопой на гвоздях, – хрипел пропитый бас бородатого детины размером с полотняный шкаф. – Только воду пил, йог задрипанный.
– А как он людей лечит? – попискивала нахальная рябая рожа.
– Иголки под ногти загоняет да прутом горячим, прямо из печки, шкуру жжет, – клялся и божился польщенный вниманием стюард, приставленный к китайцу на время плавания и уже изрядно подпоенный жадными до новостей доброхотами.
Слухи о китайском целителе расползались как тараканы, вопреки стараниям господина Нортона. Скрыть тайну приезда китайского целителя Хуа Гао от посторонних не удалось. Первый прокол вышколенной охраны Хозяина Компании.
Впрочем, это было новостью первые пару дней, потом о китайце забыли. Своих дел был целый воз и маленькая телега.
* * *
Светило медицины, к которому обращались, и это не считалось зазорным, даже коронованные особы европейских государств, сидел в удобном кресле в личных покоях Герда Нортона. За знаменитым врачом, профессором медицины, пришлось ехать небезызвестному нам Друбецкому, впрочем, долго уговаривать профессора не пришлось. Нортон платил щедро, а деньги Метру требовались, ежедневно во все больших количествах.