Учитывая столкновение с микробами окружающей среды, диетическими причудами и антибиотиками на протяжении всей жизни, сложно представить себе, что часть нашей микрофлоры так долговечна. Кажется, будто некоторые виды бактерий, заселившись, мешают другим похожим видам их вытеснить. У каждого вида бактерий есть ряд ниш, или «профессий», в кишечнике. Некоторые бактерии обладают широким набором навыков, то есть могут занимать разные ниши. Бактерия, питающаяся пектином, размножится, если вы съедите яблоко. Но если та же самая бактерия может поддерживать существование на углеводах кишечной стенки, яблоки ей не так уж нужны, она все равно выживет и размножится. Широкая ниша позволяет приспосабливаться к перемене диеты и присутствию конкурентов. Если же бактерия специализируется исключительно на усвоении пектина, она размножится после поедания яблока, оставив мало места конкурентам, расщепляющим пектин, которые могли быть проглочены вместе с яблоком. В таком сценарии выигрывает вид, который уже обустроился в кишечнике.
Даже перед лицом больших проблем, таких как патогенные инфекции или лечение антибиотиками, некоторые кишечные бактерии могут спрятаться в небольших, но многочисленных «пещерах» — криптах, расположенных в слизистой оболочке кишечника. Как только опасность проходит, эти затаившиеся микробы могут повторно заселить кишечник. В данном случае стратегия предусматривает заполнение ниши в кишечнике, чтобы сдержать бактерии с похожими метаболическими функциями и выжидать, пока внешние угрозы опустошают микрофлору. Это позволяет сформировать устойчивую экосистему, способную поддерживать стабильность в течение долгого времени.
Старение — не такой острый стресс-фактор, как патогенные микроорганизмы или антибиотики. Долгосрочный системный износ, характерный для старения, также наблюдается в микрофлоре и может повлиять на наше здоровье.
Для микрофлоры стареющий кишечник — это очень сильно меняющаяся окружающая среда. Скорость, с которой пища проходит по пищеварительному тракту, уменьшается, что может привести к хроническому запору. С возрастом ухудшаются обоняние, чувство вкуса, способность хорошо пережевывать пищу. Все это может привести к кардинальной смене рациона, исключив из него растения, богатые пищевыми волокнами, и жесткое мясо. Кроме того, пожилые люди больше времени проводят в больницах, нередко принимают антибиотики, что повышает риск контактов с такими патогенами, как C. difficile. Все эти факторы коренным образом меняют условия в кишечнике. Пожилые люди часто жалуются на сильное вздутие кишечника, а это значит, что микрофлора активно реорганизуется.