Изучение изменений микрофлоры в старости — очень молодое направление исследований. Вот такой парадокс. В 2007 году группа исследователей из Ирландского национального университета в Корке запустила проект ELDERMET, который должен изучить взаимосвязь между диетой, микрофлорой и состоянием здоровья нескольких сотен людей старше 65 лет[114]. Результаты дают представление о том, как микрофлора стареет, каким образом ее упадок, связанный со старением, влияет на продолжительность жизни и здоровье и как можно укрепить микрофлору в этот критический период жизни.
Исследование ELDERMET установило, что микрофлоры пожилых людей очень разнятся, в отличие от относительно схожих микрофлор молодых людей.
Присмотревшись, ученые обнаружили, что разница в составе микрофлоры неслучайна. Они идентифицировали три группы. В первую попали люди, все еще принимающие участие в жизни общества, и их микрофлора была похожа на микрофлору молодых людей из того же района. В две другие группы вошли те, кто посещал дневной стационар и жил в доме престарелых. Похоже, в том, что касается состава микрофлоры, место проживания имеет значение. Но что именно важно? Когда люди перестают жить независимо и поселяются в лечебном учреждении, их рацион меняется. Диета, богатая пищевыми волокнами, характерная для людей, живущих самостоятельно и в дневных стационарах, уступает место диете с существенно более низким содержанием клетчатки в доме престарелых. Причина, по которой диета в подобных заведениях бедна пищевыми волокнами, неясна. Вероятно, одно из объяснений: персонал старается готовить пищу, которую пожилым людям легче жевать. Разница в потреблении пищевых волокон отражала разницу в составе микрофлоры. Микрофлора людей, сидящих на диете, бедной клетчаткой, была менее разнообразна. Пожилые люди, жившие самостоятельно и употреблявшие больше пищевых волокон, также обнаруживали больше полезных для здоровья КЖК, меньше индикаторов воспаления и в целом были в лучшей форме.
Каковы взаимоотношения между диетой, микрофлорой и здоровьем? Возможно, люди со слабым здоровьем вообще чаще попадают в дом престарелых. Или, уже оказавшись в доме престарелых, они придерживаются диеты, бедной пищевыми волокнами, — и в результате происходит упадок микрофлоры? Это еще один вопрос о первопричине («курица или яйцо?»), требующий дополнительных исследований. Но, учитывая все, что мы знаем, можно утверждать: даже если изменения микрофлоры происходят из-за ухудшения здоровья, ее очевидный упадок, скорее всего, усугубит проблемы.