В отличие от «неуступчивого» генома, кишечная микрофлора демонстрирует гибкость и открывает путь к сохранению здоровья и лечению. Микробы связаны с различными факторами нашего самочувствия и в некоторых случаях вызывают болезни, но они намного более податливы, чем геном человека. Если патоген в кишечнике выделяет токсин, вызывая развитие заболевания, существует надежда изгнать этого скверного типа из экосистемы вместе со всем его воздействием. И наоборот, если вы (или ваш врач) вдруг обнаружите, что в микрофлоре не хватает важной функции или ключевого вида бактерий, введение нового микробного представителя исправит недостаток. У «перепрограммирования» микрофлоры очень многообещающее будущее, и уже есть первые впечатляющие результаты.
Гастроэнтерит, также известный как желудочный грипп, пищевое отравление, диарея путешественника — это то, с чем многие из нас сталкивались хотя бы раз в жизни. Инфекционная диарея — одно из наиболее распространенных в мире детских заболеваний и основная причина смерти детей до пяти лет в развивающихся странах. В западных странах уровень смертности от гастроэнтерита очень низкий, но мы также подвержены его действию. В Соединенных Штатах инфекционная диарея приводит к госпитализации более миллиона человек в год, еще несколько миллионов проходят амбулаторное лечение. В общей сложности среди американцев количество эпизодов острой диареи достигает 200 миллионов в год. (Более высокие показатели по числу случаев заболевания только у простуды.)[96] Виновники — микробы. В их числе норовирус; бактерия Salmonella, которая может притаиться где угодно, от плохо сваренных яиц до банок с арахисовым маслом; Giardia — паразиты, которые часто распространяются через зараженную воду. Так как эти инфекционные микробы обитают в нашей среде, встретиться с ними не так уж сложно. Дети, старики и люди с ослабленным иммунитетом особенно склонны к развитию инфекционной диареи. Кроме того, эти категории населения проводят больше времени в детских садах, школах, домах престарелых и больницах, где заразные микробы очень быстро распространяются.
Заболеете ли вы, проглотив болезнетворный микроб, зависит от ряда факторов. Многие бактериальные патогены путешествуют через пищеварительный тракт в толстую кишку, где сталкиваются с микрофлорой. Полезные микробы составляют конкуренцию патогенным захватчикам, таким как Salmonella, Clostridium difficile. Эти патогены — как незваные гости на вечеринке, пришедшие без приглашения и неугодные.
Для описания защиты, которую микрофлора выставляет против патогенов-захватчиков, ученые используют термин «колонизационная резистентность». Этот защитный эффект проявляется как прямо, так и косвенно. Во-первых, микрофлора может занимать физическое пространство и использовать ценные ресурсы. В этом случае патогенам сложно найти место для размножения и питание для роста. Во-вторых, некоторые кишечные микробы могут применить химическое оружие. Они убивают патогены бактерицидными химическими веществами. И наконец, косвенным образом микрофлора может побудить иммунную систему усилить защиту, чтобы помочь бороться с инфекцией. Учитывая, как эффективно микрофлора сопротивляется болезнетворным микроорганизмам, неудивительно, что истребляющие ее антибиотики предоставляют патогенам уникальную возможность закрепиться в кишечнике.