Дэвид Релман и Лес Детлефсон из Стэнфордского университета заинтересовались, что произойдет с микрофлорой после нескольких курсов мощного антибиотика ципрофлоксацина[102]. Этот антибиотик широкого спектра используется для лечения ряда бактериальных инфекций. Он подавляет способность микроба копировать свою ДНК, эффективно предотвращая размножение. Это лекарство действует против большинства видов бактерий — как вызывающих инфекции, так и дружественных, бактерий-мутуалистов, живущих в кишечнике. Дэвид и Лес хотели понять, сколько вреда пятидневный курс ципрофлоксацина нанесет микрофлоре и сможет ли она полностью восстановиться.
С самого начала курса изобилие и разнообразие микробов в кишечниках участников эксперимента очень быстро снизились. После лечения количество кишечных бактерий уменьшилось в 10–100 раз, а уцелевшее сообщество было куда менее разнообразным. Виды бактерий, которые вместе составляли 25–50% общего количества микроорганизмов в кишечнике, были практически полностью истреблены. Эти результаты не стали сюрпризом, хотя масштабы урона, нанесенного микрофлоре, превосходили даже самые пессимистичные ожидания. Чрезмерное распространение антибиотиков широкого спектра действия поддерживается устойчивым убеждением, что полезная микрофлора может восстановиться. Но верно ли это предположение? Не совсем. Через несколько недель после лечения ципрофлоксацином микрофлора одного из участников полностью восстановилась. Двое других не смогли так быстро оправиться. У одного из них восстановление было почти полным, но урон, нанесенный антибиотиками, был все равно заметен. Микрофлора третьего участника не смогла восстановить свой первоначальный состав даже через два месяца после окончания курса.
Многим микрофлорам приходится сталкиваться с антибиотиками неоднократно, зачастую даже в течение одного года, поэтому Релман и Детлефсон повторили эксперимент с теми же участниками. Второй курс ципрофлоксацина нанес микрофлоре еще более страшный удар. Вновь сократились общее число и разнообразие бактерий. Но на этот раз никому из участников не удалось легко отделаться. Микрофлоре всех троих испытуемых был нанесен заметный, устойчивый урон. Даже через два месяца после окончания приема антибиотиков ситуация не улучшилась. Никто из участников исследования не сообщил о появлении желудочно-кишечных симптомов, несмотря на грандиозные трансформации, происходившие в их кишечниках. Очевидно, симптомы не могут служить надежным критерием масштаба нанесенного микрофлоре урона.
До начала испытаний ученые не могли предсказать, чья микрофлора будет более подвержена ущербу от антибиотиков. Не существует теста, который покажет, насколько сильный вред микрофлоре нанесут антибиотики, однако можно предположить, что он будет значительным. Второй курс антибиотиков, скорее всего, усугубит нарушения микрофлоры. Чаще всего кажется, что лечение антибиотиками приносит огромную выгоду — снимает инфекцию без каких-либо последствий. Но даже если вы этого не замечаете, ваша микрофлора очень пострадала. На исправление нанесенного вреда потребуется несколько недель, а некоторые виды бактерий, возможно, никогда не восстановятся полностью. При этом ослабевает способность микрофлоры защищать вас от других атакующих патогенов — и вы становитесь более уязвимыми перед опасными инфекциями. Можно, конечно, попробовать сократить ущерб, принимая после лечения пробиотики, но факт остается фактом: мы по-прежнему не знаем, как эффективно вернуть микрофлору к тому состоянию, которое было до лечения антибиотиками.