– Копать надо с вершины, – сказал председатель, вытирая лицо рукавом рубахи. – Мужики говорили, что весь холм – что тебе железо. Зато вершина рыхлая.
– Добро, – согласился комотряда.
Он спустился с тачанки и дал знак конвою следовать за ним.
– Ну что, Илья, – обратился Гориматенко к арестованному. – Вот тебе шанс оправдаться перед советской властью.
Зотов стоял, беспокойно поглядывая на землю под ногами. Здесь и вправду оказался песок – рой сколько душе угодно.
– Чего ж мне еще совершить надо? Вроде кровушкой искупил сполна, – возразил он.
– А брату Евдокиму зачем помогал?
– Брат проститься заехал. Так ведь если и помогал? Брат он мне – родная кровь.
Илья переминался с ноги на ногу, будто ощупывая почву. Комотряда принял его беспокойство за страх перед расстрелом и довольно улыбнулся.
– Кровь одна – верно. Потому пока доверия у власти к Зотовым нет. – Он кивнул конвою, и Захин развязал арестанту руки. – А раз так, берись за лопату и добывай золотишко, которое припрятал.
Илья хмыкнул, взвешивая лопату в руке:
– Добро, гражданин начальник. Добудем мы сокровища, раз уж нужда в том есть.
Мужики работали плохо, то и дело останавливались, вытирая потные лица. Они скинули рубахи, и загорелые тела блестели на ярком солнце, словно начищенные до блеска. Худые люди походили на деревянные живые скульптуры, которые колдун-ваятель заставил ковырять землю.
Илья копал со всеми, незаметно передвигаясь к Спиридону Ляпунову, пока они не столкнулись плечами.
– Слухай сюды, Спиря, да другим передай, – быстро заговорил бывший сотник, смахивая с бровей капли пота. – Держитесь по краю ямы. А я как крикну, шо поклад нашел, отступите назад.
– Ты чё ж это удумал? – горячо заговорил Ляпунов. – К Степной Хозяйке удумал?
– Цыц, Спиря! Нам со всех сторон кранты. Так хоть кто-то останется, за бабами да детьми присмотрит. Делай, что говорю.
– Добро, Илья Свиридович. – Спиридон произнес это таким тоном, будто простился с сотником навек.
Илья лишь подмигнул в ответ.
Несмотря на вялую работу мужиков, вершина кургана копалась неплохо. Под дерном лежала прослойка речного песка. Мужики, как велено было им сотником, стали вокруг песчаной ямы, а Зотов принялся орудовать лопатой в самой ее середине. И докопал.
Воронку Илья увидел вовремя, отступил. Песок посыпал в глубину холма, но быстро остановился.
– Нашел! – крикнул Илья, поднимая лопату. – Здеся!
Мужики замерли, глядя на счастливого сотника, ожидая какого-то подвоха. Гориматенко встрепенулся, отгоняя дрему.
– Что там? – спросил он председателя, из-под ладони глядящего на вершину холма.