Тот немедленно отступил и поднял руки – мол, ничего такого.
– Главная проблема нашего мистера Мактига в том, чтобы уцелела достаточная часть добычи – иначе не дадут гонорара. – Запан расхохотался, будто рассказал что-то ужасно смешное.
Хьюго забыл про бродячего песика, а тот подбежал к адским гончим и запрыгал вокруг, будто приглашая поиграть. Парень в ужасе закрыл глаза, не желая видеть того, что сейчас произойдет. Но вместо визга и звуков раздираемого мяса послышалось тихое хлюпанье и мокрые шлепки. Хьюго открыл глаза. Гончая своим огромным языком облизывала песика, а тот извивался в экстазе.
Мактиг поднял бродяжку и усадил на колени.
– Кто тут у нас хочет стать адской гончей, а? Малыш, ты ведь хочешь, да? Ну, конечно, хочешь.
Суровый голос Мактига был полон нежности.
Хьюго даже захлопал глазами от удивления. Может, у него галлюцинация?
Похоже, Запан тоже опешил при виде Мактига, который любовно чешет и гладит бродячего малыша. Киборг повернул Алиту лицом к себе, встал в предположительно героическую позу и объявил:
– Наконец, ваш покорный слуга! Я – Запан, живое воплощение совершенного воина-охотника, избранного носителя…
Он выдернул меч, со свистом рассекая воздух:
– …носителя Дамасской стали!
Запан выписал в воздухе клинком несколько сложных фигур и поднес лезвие к глазам Алиты, чтобы девочка могла полюбоваться неземным сиянием. Несмотря на отвращение к Запану, Хьюго искренне восхитился. Клинок выглядел сверхъестественной смесью бриллиантов и металла.
– Лезвие заточено до мономолекулярной толщины: броню режет как масло, – мелодраматично объявил Запан. – Меч выкован перед Падением с помощью таинственной, потерянной ныне технологии СРМ.
– В самом деле? – скучающим голосом произнесла Алита.
Хьюго понимал, что ее безразличие напускное. Она навострила уши при слове «СРМ».
– Кого ты убил ради него? – спросила девочка.
Запан посмотрел на нее поверх клинка. Увиденное не понравилось киборгу. Он сунул меч в ножны и обнял Алиту за плечи. Хьюго прикинул, сколько секунд потребуется, чтобы оказаться за спиной Запана и ткнуть парализатором в затылок.
– Кексик, ты красотка, – изрек Запан. – Но воин-охотник – существо само по себе. Волк-одиночка!
Адские гончие угрожающе заворчали.
– Не в обиду будет сказано нашим чудесным зверям, – поспешно добавил Запан. – Но это значит, что всякий раз, отправляясь на охоту, ты конкурируешь со всеми нами. Всеми! А ты уже видишь, кто мы.
К немалому удовольствию Хьюго, Алита как ни в чем не бывало сбросила руку киборга и отошла от него.
– Послушайте! – обратилась она ко всему залу. – Я пришла сюда, потому что мне нужна ваша помощь. У нас общий враг. Вы знаете, о ком я: о Гревишке. Когда-то он был паладином, чемпионом, претендентом на титул Абсолютного чемпиона. Даже сейчас говорят, что он был лучшим. Но он пустил по ветру все, что ему дали. Он больше не чемпион. Он – вор и душегуб: убивает женщин и крадет у воинов-охотников – у вас! Он берет ваше оружие и убивает им людей! …Запан, ты хочешь, чтобы он отобрал твой меч? …А ты, Мактиг, хочешь, чтобы он отобрал твоих гончих?