Девочка подняла голову, напрягла оставшуюся руку и поползла прочь. Одно движение руки – вперед на несколько сантиметров. Прямо как в очереди, когда они сидели в грузовике и ждали досмотра при выезде из Айрон сити. Тогда Хьюго повез Алиту в Мертвые земли. Замечательный был день. Теперь она двигалась медленнее, но отказывалась сдаваться. Она еще жива. Пока.
Беззвучный взрыв белого сияния истребил сырую тьму, и Алита полетела.
Она парила, невесомая, в тренировочной сфере, совершенно свободная. Ничто не ограничивало ее движений, не мешало крутиться и кувыркаться.
Тогда она была очень молода – всего десяти лет от роду, – но уже знала, как использовать боевую дубинку, зажатую в руке. Девочка знала массу и длину, ощущала, что оружие сбалансировано, и представляла, как защититься от нападения женщины, плывущей навстречу с такой же дубинкой.
Гельда. Эту женщину звали Гельда. Потом они будут драться бок о бок на Луне. Но пока Гельда была сэнсэем.
– Они сказали мне, что ты слишком молодая и маленькая, – произнесла Гельда.
Ее живое, светлое лицо разрумянилось от усилий, в глазах сияла свирепая гордость воина.
– Они ошибаются! – воскликнула Гельда.
Девочка встретила атаку градом ударов – дубинкой, рукой и ногами, блокировала дубинку Гельды и даже сумела пару раз пробить защиту.
– Я знаю, что ты пережила, – промолвила Гельда. – У тебя душа настоящего воина!
Сердце Алиты переполнилось радостью, и она с новой силой ударила сэнсэя, желая быть достойной похвалы.
– Ты никогда не сдашься, – уверенно определила слегка запыхавшаяся Гельда. – Никогда не остановишься. Никогда.
Она передвинулась вбок, Алита приготовилась парировать. Рука Гельды вдруг метнулась и подтянула девочку к себе. Когда лицо Гельды оказалось в нескольких сантиметрах, Алита ощутила на горле холодную сталь ножа.
– Учитывай скрытое, – сурово предупредила сэнсэй.
Отпустив девочку, Гельда не сводила с нее глаз. Алита не потупилась, старалась спокойно и холодно смотреть в лицо старшей, оставаться беспристрастной, не выказывать чувств. Нельзя показывать противнику, что ты угнетен и расстроен проигрышем. Враг не должен знать, что ты побежден. Непозволительно, чтобы тобой владели мысли о поражении – даже если умираешь.
– Всегда спрашивай себя: что может быть скрыто? – сказала Гельда.
Тогда Алита увидела человека на наблюдательной галерее. Он смотрел, хотя не имел глаз. Вместо них были хромированные имплантированные окуляры, оптика наивысшего качества. Такие использовали самые-самые, сливки общества, представители столь редкого социального класса, что нижестоящие вроде Алиты их почти не встречали.