В самом деле, тайное голосование было таким важным общественным инструментом, что до появления перфокарт (которые тоже иногда надо заполнять с помощью карандаша № 2) выпускались даже специальные карандаши, предназначенные для кабинок, — со шнурками и ушками, позволяющими привязать карандаши, чтобы они не терялись и не уносились посетителями. Для танцевальных вечеров делали карандаши с фасонными шнурками, а плоские сверхтонкие карандаши с прикрепленными к ним кисточками использовались в качестве закладок и для разрезания книжных страниц. Такие карандаши делали без ластиков, но во время выборной президентской кампании 1928 года за голоса избирателей соперничали карандаши с огромными ластиками, выполненными в форме голов Герберта Гувера и Эла Смита.
В 1940-х годах все карандаши, даже самые дешевые, были ценными предметами. В каталоге за 1940 год компания «Игл пенсил» предлагала свой лучший карандаш «Микадо» (по пять центов за основную модель) с особым оснащением — «необычно большим ластиком, способным пережить сам карандаш»[737] (возможно, предназначенным для людей вроде Набокова, который говорил, что его карандаши живут дольше, чем ластики). Другие модели «Микадо» — «самого большого и лучшего из имеющихся в продаже карандашей такого рода благодаря суперпрочному соединению» — также продавались с большим ластиком, который крепился не к самому карандашу, а к съемному защитному колпачку, надевавшемуся на острие. Все это свидетельствует о том, что карандаш рассматривался как предмет, который принято использовать до короткого остатка, который в отличие от карандашей XIX века не был пустым. Хотя Джон Стейнбек не мог пользоваться карандашом, если начинал чувствовать прикосновение металлического ободка к руке, он не выбрасывал огрызки, а отдавал их детям[738].
Если сегодня случается найти в старом письменном столе запас карандашей, то с большой вероятностью среди незаточенных сувенирных карандашей окажется несколько пятисантиметровых остатков, по словам Джона Апдайка, «настолько старых, что их ластики уже ничего не стирают и даже графит размягчился и не пишет»[739]. Но то, что копилось в письменном столе в течение полувека, скорее всего, в один миг будет выброшено новым владельцем. Во времена более бережливых покупателей карандаши иногда исписывали до того, что их уже нельзя было держать, и для рачительных пользователей продавались специальные удлинители. Они весьма напоминали старинные держатели перьев: остаток карандаша вставлялся с одной стороны трубки, наподобие того как вставлялись в нее первые свинцовые карандаши. Такие удлинители были в ходу среди инженеров и чертежников, любимые карандаши которых стоили дорого. Удлинитель давал еще одно преимущество: позволял выравнивать массу карандаша, которая уменьшалась в результате затачивания.