– Кто ты? – спросила Валери и почувствовала в ответ игривое состояние незнакомца.
Или точнее незнакомки. Девушка не видела собеседника, но чувствовала отголоски эмоций. Уверенность, сила, сытость, желание поиграть с редкой интересной добычей. Среди этих основных эмоций периодически проскальзывало осторожное беспокойство за ребёнка. Эта маленькая человеческая девочка была охотницей и подошла слишком близко к гнезду, в котором спрятано сокровище.
– Я лесной зверь. Хищный зверь. Опасный. И поэтому ты меня боишься, – проговорила невидимая собеседница, тоже, похоже, читая эмоции или даже мысли.
– Уже не боюсь. Ты не тронешь меня возле своего гнезда, так как ты сыта, а пролитая кровь привлечёт опасных хищников, – проговорила Валери более уверенно, поняв сказанное из мыслей хищной самки.
– Может, и не трону, – легко согласилась хищница. – Я ещё не решила, что с тобой делать. Почему ты здесь?
Валери постаралась как можно отчётливее мысленно представить мерзкую сороконожку и своё бегство от неё. И ощутила, как резко усилилось беспокойство собеседницы. Хищница никогда не встречала такую длинную быструю, умеющую лазить по деревьям тварь, но понимала, что многоножка представляет серьёзную опасность для гнезда. Для гнезда, в котором мирно спало её сокровище.
– Дотронься ещё раз до своего камня, а то мне стало трудно понимать тебя, – потребовала собеседница, и Валери опять обхватила зелёный амулет своей ладошкой. – Так… Ясно. Духи Леса эту длинную тварь называют Костяным Червём. Он тут пока всего один, хотя его кладки яиц уже отложены, и скоро Костяных Червей станет много. Нужно будет мне ради спокойствия моего сокровища навестить эти кладки, пока личинки не вылупились. Кстати, меня саму, оказывается, зовут Теневая Пантера.
– А меня зовут Валери, – представилась девчонка и, пользуясь случаем, попросила пантеру показать путь к посыпанной мелким камнем дороге.
– Но зачем мне это делать? – снова появились игривые нотки в мыслях опасного хищника, ей не хотелось просто так отпускать интересную игрушку.
Валери чуть успокоилась. Значит, она уже выглядела для собеседницы игрушкой, а не добычей. Ну что же, и на том спасибо.
– Я могу отдать тебе свою добычу, – предложила охотница, но быстро поняла по резко поскучневшим эмоциям пантеры, что это был неверный ход. Хищница оказалась сыта, да и несколько жалких нутрий для такого крупного сильного зверя было просто ничто.
– Мы можем поохотиться вместе! – высказала девчонка другую идею. – Это будет интересно и тебе, и мне.
Если животные и могли смеяться, то это был смех. Сильного, уверенного в своих силах хищника позабавило такое смешное предложение маленького слабого существа.