Случилась это осенью 1941 года, когда фашистские войска сомкнули кольцо вокруг Ленинграда по суше. В этих условиях делалось все возможное, чтобы через озеро Ладога эвакуировать из осажденного города как можно больше людей.
Шестнадцатого сентября 1941 года отправились в путь эшелоны с уже успевшими повоевать слушателями военно-морских училищ Ленинграда, из которых, по приказу Клима Ворошилова, организовали новый особый курсантский батальон.
Первый эшелон с Финляндского вокзала прибыл на станцию «Ладожское озеро» днем. Местом погрузки курсантов был выбран прибрежный лес вблизи порта Осиновец.
Вечером того же дня было приказано погрузить курсантов. Плавсредство — баржа № 725 — было специально предназначено для перевозки особого батальона. Однако к тому моменту баржа оказалась уже на одну треть загружена другими пассажирами. В результате, по разным данным, на барже разместилось от 1200 до 1500 человек, которые намеревались пересечь озеро с запада на восток, до порта Новая Ладога. Были среди грузов даже автомобили.
Стояла относительно ясная погода. Легкие порывы ветра и волны не вызывали у людей серьезных опасений. И все же капитану буксира «Орел» Ивану Дмитриевичу Ерофееву было не по себе. Он неоднократно ходил по Ладоге и отлично знал коварство осенней погоды в этой местности. Ерофеев высказал свои сомнения по поводу буксировки баржи в условиях приближавшегося шторма.
Но начальство своего решения не отменило.
Итак, в ночь на 17 сентября 1941 года баржа отправилась в свой последний рейс.
Трюм не освещался. Только изредка вспыхивали и сразу гасли спички, когда кто-то искал место для ночлега. В конце концов все устроились и все вокруг смолкло.
Ветер стал крепчать, волнение на море постепенно усилилось. Началась качка.
Вдруг корпус баржи страшно заскрипел. Затем все услышали шум льющейся воды. При свете спичек люди обнаружили огромную трещину в обшивке борта и попытались заткнуть течь вещами. Но безуспешно: не было ни надежного крепежного материала, ни инструментов.
Старая баржа была не способна долго выдерживать мощные удары огромных волн. Спустя какое-то время в средней части корпуса раздался страшный треск, обшивка лопнула, и через огромную пробоину вода стала быстро заполнять трюм.
Людей охватила ужасная паника. Все ринулись к выходным люкам, но центральный оказался закрытым на запор с палубы.
Отчаявшиеся пассажиры разыскали топор и принялись рубить люк снизу. Однако на палубе у люка встал лейтенант Сазонов и приказал всем оставаться в трюме и наверх не выходить.
Тогда люди от охраняемого лейтенантом люка устремились к другому, кормовому, через который на тот момент многие уже успели выйти наверх. Не зная о том, что рядом постоянно проносится огромный тяжелый румпель, некоторые, выскочив наверх, попадали под его страшный удар — и тогда человек либо валился на сходни, либо его просто сметало за борт.