– Виноват, вашбродь! – гаркнул унтер, поедая глазами разбушевавшееся начальство.
– Отставить, лейтенант! – остановил Черкасова Иессен. – Что делать, если унтер оказал умнее нас всех. Держи, братец, на всех. Заслужили.
С этими словами адмирал полез в портмоне и достал оттуда десятирублевый билет.
– Покорнейше благодарим! – дружно прокричали комендоры.
Великий князь, которого ответ унтер-офицера рассмешил до того, что он не успел вмешаться, отозвал лейтенанта в сторону и тихонько спросил:
– Василий Нилович, неужели вы собирались…
– Ударить матроса? – удивился тот. – Ну что вы, Алексей Михайлович. К дантистам[101] я никогда не относился. Он меня, вправду сказать, ошарашил, но, поразмыслив, я понимаю, что мы все выглядели крайне смешно и глупо в этой ситуации.
– Ваше императорское высочество, – отвлек его голос Гревеница, – уж коли мы тут все собрались, так, может, испытаем заодно и японские снаряды?
– Прекрасная идея, Владимир Евгеньевич, но пока могу предложить вам только стодвадцатимиллиметровые. Никаких других мы на платформы не устанавливали.
– Ничего, на первый случай сойдут и такие, – поддержал своего флагарта адмирал.
Сказано – сделано. Артиллеристы быстро убрали домкраты, и маневровый паровозик, запыхтев, передвинул на позицию артустановку с трофейной пушкой.
– А ведь она изрядно легче, – заметил Черкасов, – и дульная энергия у нее значительно уступает нашим пушкам того же калибра. Может, попробуем без домкратов?
– Нет уж, Василий Нилович, давайте без сюрпризов, они, как выяснилось, бывают не только приятными.
Наконец орудие было готово, и после тщательной наводки Шельтинг скомандовал: «Огонь!» Грянул выстрел, и выпущенный из него снаряд через мгновение разорвался в предназначенном для расстрела старом огнетрубном котле. Густые клубы дыма окутали место попадания, а поднятые взрывом осколки почти долетели до офицеров, внимательно наблюдавших за происходящим. Некоторое время все молчали. Первым в себя пришел Гревениц.
– Черт подери! Да ведь японский взрыв гораздо мощнее нашего шестидюймового!
– Не может быть! – выдохнул Черкасов. – Этого просто не может быть!
– Зато дульная энергия значительно уступает, – не без сарказма в голосе отозвался великий князь.
– Зачем вы так? – хмуро спросил Алешу Иессен.
– Господа, мы воюем не первый день и всякий раз во время боя наблюдали то, что увидели сегодня. Просто на сей раз закрыть на это глаза не получится.
– Но надо же что-то делать? – почти с отчаянием воскликнул флагарт.
– Ну что же, Владимир Евгеньевич, – остановил его адмирал. – Вы у нас флагманский артиллерист – вам и карты в руки. Для начала напишите подробнейший отчет о проведенных испытаниях и сделанных выводах. Мы все подпишем его и копию немедля отправим в артиллерийский комитет. Затем подумаем, как сложившуюся ситуацию можно исправить. Все, господа, мы здесь закончили.