– Долго! – нахмурился адмирал.
– По настоянию великого князя, работы ведутся скрытно, иногда даже по ночам, да и людей не хватает.
Командующий эскадрой в ответ только вздохнул. Когда они только прорвались в Порт-Артур, Алексей Михайлович горячо настаивал на скорейшем введении в строй вспомогательных крейсеров и отправке их на вражеские коммуникации, но все что-то мешало. То времени не хватало, то людей. Разумеется, большинство команд пароходов Добровольного флота составляли военнообязанные и отставники, но большой некомплект на эскадре заставил раздергивать экипажи и переводить людей туда, где они в этот момент казались нужнее. Так что, когда после бойни на Эллиотах действия на торговых путях противника стали особенно актуальны, посылать оказалось некого. А теперь удачная диверсия японцев грозила поставить крест на планах русского командования. Впрочем, все было не так плохо, «Смоленск» и «Орел», ставшие при мобилизации «Рионом» и «Печорой», несли в своих трюмах необходимое вооружение. Команды в спешке доукомплектовали, и после недолгой подготовки их можно было выпускать в море. Гораздо хуже дело обстояло с «Монголией», поскольку пушек для нее в Порт-Артуре не было. Правда, неугомонный великий князь и тут нашел выход. На свежеиспеченный вспомогательный крейсер, названный «Колыма», установили по четыре стодвадцати- и семидесятишестимиллиметровых орудия, поднятых с затонувшего японского крейсера. Но теперь возникла новая проблема. Японцы в любой момент могли предпринять новую атаку на Дальний, и только что введенные в строй вспомогательные крейсера могли быть потеряны. А на них у русского командования были большие планы.
* * *
Орудийные выстрелы и оцепление вокруг порта не остались незамеченными в китайском квартале Дальнего. Продолжавший гостить в доме купца Тифонтая господин Генри Вонг, переодевшись бродягой, попытался подойти поближе, но был обнаружен патрулем и, получив пинка, вынужден был ретироваться. Вернувшись, он застал только что приехавшего хозяина, смотревшего на него с видом крайнего неодобрения.
– Вы очень рискуете, господин Вонг, – покачав головой, заметил тот.
– Что мне остается, – покачал головой шпион, – если ваши люди плохо исполняют свою работу.
– Мы делаем все что возможно.
– От моей племянницы есть известия?
– Пока нет. Русский принц в последнее время редко бывает дома, а когда бывает, документы с собой не берет.
– Он что-то заподозрил?
– Вряд ли, – пожал плечами китаец, – просто у него много дел.
– Каких еще дел? Эскадра никуда не выходит!
– Да, похоже, вам все же удалось закупорить ее на внутреннем рейде.