Пока японец переодевался, офицера проводили к купцу, и тот с удивлением узнал в нем великого князя.
– Приход вашего императорского высочества большая честь для моего скромного жилища, – склонился в поклоне купец.
– Добрый день, Николай Иванович[102], – вежливо отозвался Алеша, – а у меня к вам дело.
– О, приказывайте, мой принц, и старый Тифонтай отдаст за вас жизнь!
– Ну что вы, оставьте вашу жизнь себе, уважаемый, она вам еще понадобится. Мое дело вовсе не такое большое, как вы думаете.
– Я вас слушаю.
– Как вы, наверное, знаете, укрепления Порт-Артура еще не закончены. Там не хватает рабочих, а китайские подданные не слишком охотно нанимаются на работы.
– Увы, мой принц, как ни прискорбно мне говорить вам такие вещи, но русские инженеры не слишком исправно платят им за тяжелую работу. А даром не хотят трудиться даже китайцы.
– К сожалению, вы во многом правы, однако я полагаю, что эту ситуацию можно исправить. Сейчас решается вопрос о привлечении флота на строительство укреплений. Офицеры не чиновники, мы не станем обманывать бедных китайцев. Они получат свою плату.
– Вы будете платить им из средств флота или же собственных? – оживился китаец.
– А для вас это принципиально?
– Нет, ну что вы. Хотите чаю?
– Не откажусь.
В комнату, мелко семеня, прошел уже переодетый Вонг с подносом в руках. Глядя на него, китаец в очередной раз изумился искусству, с которым шпион перевоплощался. Всего несколько минут назад отсюда вышел нахальный бродяга-оборванец, а назад вернулся услужливый и тщательно одетый слуга богатого господина. Низко кланяясь, он поставил гостю и хозяину чашки и принялся разливать ароматный напиток.
– Божественно пахнет, – мечтательно проговорил Алеша, учуяв аромат.
– Я смотрю, вы стали большим ценителем чая?
– Не только чая, Николай Иванович, меня вообще заинтересовала культура Востока и в частности Китая. В другое время я бы с удовольствием принялся за ее изучение, но, увы, идет война. О… а вкус ничуть не уступает запаху! Превосходно, право же, просто превосходно!
– Так, значит, за строительство укреплений взялся флот? – спросил Тифонтай, которому Вонг из-за спины Алеши делал страшные глаза. – Не обращайте внимания на моего слугу, он не понимает по-русски.
– Увы, так уж сложилось, что без нас не обойтись.
– Значит, это правда.
– Что именно?
– Что японцам удалось закупорить нашу эскадру на рейде.
– Ну вот, даже вы об этом знаете.
– Прошу прощения, мой принц, но я прежде всего купец. А такие вещи очень серьезно сказываются на торговле.
– Понимаю. Что же, мне нечем вас утешить.