– Какой десант, где? – дружно загалдели присутствующие, вопросительно глядя то на Бориса, то на Стесселя.
Но вошедший в раж великий князь и не думал отвечать на их недоуменные расспросы, а лишь выкрикивал что-то, размахивая руками. Наконец, немного успокоившись, он сел в подставленное ему кресло и замолчал. Генералы обратили свои взоры на своего начальника и тот, прокашлявшись, начал говорить:
– К моему глубокому сожалению, его императорское высочество прав. Нашими наблюдателями замечены скопления японских транспортов в бухте Быдзево. Похоже, они все-таки высаживаются… Спаси и сохрани нас царица небесная!
Молчавший до сих пор Иессен быстро переглянулся с Алешей. Затем они почти синхронно поднялись и откланялись, сославшись на дела. Дождавшись, когда они выйдут, генералы разразились в их адрес недовольными возгласами:
– Заторопились! Хороши, нечего сказать, проворонили японские брандеры, и в кусты! Куда побежали-то? Загорожен проход, не убежите!
– Попрошу сохранять спокойствие, господа! – попробовал призвать их к порядку Стессель, но затем просто махнул рукой.
Алеша и адмирал, выйдя из здания штаба, вскочили в великокняжеский экипаж и поспешили в порт. Правивший им Прохор сохранял поистине олимпийское спокойствие, а вот увязавшийся с ними любопытный Ванька несколько раз оборачивался, но так и не решился ничего спросить.
– Много ли у вас людей на береговых укреплениях? – нарушил молчание Иессен.
– Пятьдесят шесть человек с двумя офицерами, – четко доложил великий князь.
– Не так уж и много. А кто именно?
– Кочегары, мастеровые и комендоры противоминных орудий.
– Немедленно вернуть!
– Есть.
– А в Цзиньчжоу или Дальнем никого нет?
– Нет, Карл Петрович, там задействованы местные и «севастопольцы».
– Что же, надеюсь, и на других кораблях так же.
– Вы полагаете, началось?
– А у вас есть сомнения? – вопросом на вопрос ответил адмирал.
– Рановато, – вздохнул Алеша, – снаряды только начали переснаряжать новыми трубками.
– Много успели?
– По тридцать снарядов на ствол у десятидюймовых и по два десятка для шестидюймовок.
– Мало, – согласился Иессен, – а что это на вас опять в порту жаловались?
– Не могу знать, – сделал непроницаемое лицо Алеша.
– Полноте, так уж и не знаете, – усмехнулся командующий эскадрой, – а мне Гревениц сказал, что вы отправили на берег все сегментные и чугунные снаряды, заменив их фугасными.
– К сожалению, не все, хотя кое-что удалось. Сами знаете, что эта архаика годится только для стрельбы по берегу.
– Кстати, как вам это удалось?
– О чем вы?
– Ну, о замене снарядов и вообще… У меня есть серьезное подозрение, что если бы приказ отдал я, портовые чиновники нашли бы возможность его если не проигнорировать, то хотя бы не сразу выполнить. А вы, раз – и заменили все снаряды! Скажите, это правда, что вы их магнетизируете?