Большой зал. Каждый шаг гулко отдаётся в каменном полу. Отражается от слишком гладких стен, долетает до высоченного потолка и возвращается эхом. Эти звуки — единственное, что у меня сейчас есть, за что охотно цепляется сознание. Потому что перед глазами почти пусто, энергия молчит, и я…
Я одна.
Ещё минуту назад вокруг было больше народу, чем я могла представить. Архонт и преподаватели, всё те же советники — целая толпа собралась в глубинах Айшенара, перед залом, куда я должна была войти. А я смотрела на них почти отрешённо. Пыталась дышать спокойнее, улыбалась… ловила взгляды Соламейна и не желала отделяться от Аза. Он пытался ободрить меня — даже не хочу говорить «на прощание». Пару раз сжал руку, плюя на всех.
«Просто зови. Что бы ни случилось».
Теперь я держала пальцы подальше от подвески. Лишь бы не тронуть её случайно снова.
Здесь даже кристалла нет… добравшись до центра пустого зала, я остановилась. Замерла. Звуки притаились вместе со мной. Осталось только собственное дыхание — обманчиво глубокое и размеренное. Я не спокойна, ни капли — просто стараюсь делать вид.
Особенно когда шесть ровных огней во стенам внезапно мигают и гаснут, забирая ещё одно из ощущений.
Тьма…
Как она пугала меня в первые встречи и какой привычной кажется теперь. Чувствую ли я опасность? Да. Но не пытаюсь призвать даже маленький шарик света — лишь закрываю глаза для верности, принимая правила игры.
И жду, терпеливо жду.
— Пришедшая… — прошелестело прямо над ухом добрую минуту спустя.
Руки слабо ныли и покалывали, будто по ним пустили ток. Знакомый шёпот заставил повести плечами. И всё-таки поднять веки, заозираться — правда, без пользы. Ничего не изменилось.
— Здравствуй, — поговорила я в ответ. — Кто бы ты ни была.
— Мы.
— Хорошо, вы.
— Долго… — выдохнул голос, и показалось, что ему вторило всё пространство вокруг. — Как же долго… ты совершенно не торопилась.
Я бы могла поспорить — но шёпот продолжил:
— Двадцать лет.
И передо мной вдруг возникла первая женщина — едва заметный силуэт.
Я вспомнила её. Быстро. Старая королева из башни — она скрестила руки на груди и щурилась с укором. Вот только мягкий и молодой голос принадлежал явно другой.
Я слабо кивнула первому призраку, а шёпот продолжил:
— В последние годы они даже не приходят. Бегут от трудностей, поджав хвосты… всего шесть испытаний — неужели так много? Нет. Но они мельчают.
— Вырождаются. — голоса вдруг разделились. — Все достойные остаются в прошлом.
— И ты надеешься, что, отчаявшись, мы выберем тебя?
А потом они начали мелькать.
Дикое зрелище… достаточное, чтобы выстудить кровь. Бледные лица и силуэты проявлялись во тьме, заполняли зал! Ближе и дальше, выше и ниже! Словно занимали трибуны вокруг небольшой площадки, на которой осталась я.