– Может, на сегодня хватит? – взмолилась, окончательно выбившись из сил. К тому времени на небе зажглись первые яркие звезды, и рассмотреть что-нибудь в зародившейся темноте было невозможно. Конь, услышав мою просьбу, начал нервно перетаптываться. Похоже, будь его воля, он бы уже давно сбежал от непутевой ученицы.
– Тебе решать, но ты не сильно преуспела в седловке, – слова Рассела больно кольнули по самолюбию.
– Каков учитель, таковы и навыки!
Правая бровь мужчины удивленно взлетела вверх. Видимо, он не ожидал от меня таких высказываний. Да что обманываться? Я тоже… Но слова вылетели, их не поймаешь.
– Сказала та, которая только и делала, что вертела головой по сторонам, – хоть эти слова были произнесены без тени насмешки, мое дыхание сбилось от упрека, пусть и небеспочвенного. Я поправила выбившуюся прядь волос, и пытливому взору конюха представился браслет, который мне удавалось до сей поры прятать от него. Рассел оценивающе посмотрел на драгоценность, а потом быстро седлал коня и запрыгнул на него верхом. – Завтра. В это же время. На этом же месте, – после этих слов Рассел унесся прочь.
Под внешним холодным спокойствием и рассудительностью крылся стальной стержень. Я смотрела вслед конюху, пока он не исчез из виду. Меня немного задело, что мужчина не поинтересовался тем, кто я, откуда и чем здесь занимаюсь, а просто выполнил мою просьбу. Отругав себя за разведенные сопли, резко развернулась и решительно зашагала к замку.
У реки, слившись с темнотой, меня ждал Смарагд.
«Как успехи?» – прозвучал в голове голос дракона.
«Не очень», – я подошла к нему близко и заглянула в изумрудные глаза. Он был чем-то расстроен.
«Не затягивай с обучением».
«Зачем мне это, Смарагд?»
«Чешуя очень острая, а у тебя вряд ли есть специальная одежда для полетов на драконах. Без седла ты сотрешь кожу на внутренней поверхности бедер до кости, и очень долго не сможешь потом ходить».
«Нет, ты меня не понял. Зачем мне учиться летать на тебе?» – змеевидные зрачки ящера тут же сузились до тонких нитей.
Он медлил с ответом, видимо, подыскивая весомый довод.
«Мне нужен наездник. Я просто обязан принять участие в гонках! Мой род слишком долго пребывает в порабощении. И, возможно, это единственный шанс изменить наше будущее, доказав людям, что мы не монстры, что мы ничем не хуже других драконов! – сегодня Смарагд был на удивление красноречив. – И без тебя я не справлюсь».
«Почему?»
«Мои силы возрастают в твоем присутствии», – внутреннее чутье подсказывало мне, что Смарагд что-то не договаривает.
«Не вижу тут никакой связи!»