— Шутите? Специально обустроенный остров. Медики, дантисты. Команда водолазов, вертолетный десант. И все это правительство США оплачивало, чтобы кучка английских ребят хорошо провела время? Дороговатый вышел летний лагерь.
Опять они переглянулись, и на этот раз все стало ясно.
— Ох ты! Это же не только ради нас.
— Нет. Вы оказались первыми. Потом мы обкатаем ту же программу в других школах, предложим компаниям для укрепления командного духа, будем собирать данные. Главная миссия еще предстоит.
— Последний рубеж, — сказал папа. — Буквально.
И снова у меня зашевелились волосы на затылке, так было в тот момент, когда люк открылся.
— Вы… про космос? — спросил я, почти не веря своим ушам.
— Да. Мы работаем с НАСА над общим исследовательским проектом. В две тысячи двадцать четвертом году планируется полет на Марс и последующая колонизация. Мы должны собрать данные о том, как космонавты будут общаться, как может складываться иерархия в группе, как будет с нуля развиваться общество.
В последнюю ночь на острове мы с Флорой стояли на вершине Монте-Кристо, смотрели на звезды, ощущали себя посреди огромного пустого пространства. Мне представлялся астронавт на неведомой планете, космическое одиночество. Но также я вспомнил слова капитана Джеймса Кирка: космос — последний рубеж, последнее место, которое осталось освоить Соединенным Штатам.
— Но послушай, Линк. — Мама перегнулась через стол и ухватила меня за руку, словно прощаясь на тюремном свидании.
Я уж испугался, не подскочит ли охранник, стоящий у двери, не напомнит ли, что физический контакт запрещен.
— Линк, дорогой, ты должен понять: ты вовсе не был подопытным кроликом. Да, вы стали первыми. Но именно этим летом проект «Уитлон» осуществил самую важную свою миссию, важнее уже не будет.
— Почему? — удивился я.
— Милый, — сказала мама, — потому что в ней участвовал ты.
Я позволил ей держать меня за руку, но не отвечал на пожатие.
— Хочешь сказать, вы затеяли все это лишь затем, чтобы уговорить меня остаться в школе?
— Нет, конечно, — улыбнулась мама. — Ты же слышал, что папа говорил о высадке на Марс. Да мы и не собирались включать тебя в проект, пока ты не пришел домой с известием, что намерен бросить школу. Поверь, мы долго думали, долго спорили о том, включать ли тебя в программу. Эксперимент был рассчитан на шесть человек, ты оказался седьмым. Но в конце концов мы решили, что это станет для тебя ценным опытом, а поскольку за тобой должны были внимательно наблюдать — и не какие-то посторонние люди, а твои родители, — мы решили, что тебе стоит поехать. Если в итоге ты согласишься остаться в школе — что ж, тем лучше, но это побочный эффект.