- Здравствуйте,- сказали мы, подъезжая.
- Здравствуйте,- улыбаясь, сказал передний всадник. Он был киргиз, но чисто говорил по-русски.- Куда едете?
- Экспедиция,- ответили мы.
Посыпались вопросы о том, сколько нас, где будем стоять и так далее.
- Документы надо? - спросил я.
- Надо,- улыбаясь, сказал всадник.
Я вынул документы и подал ему. В этот момент показались наши.
- Идите вперед, догоним! - крикнул я им, и караван по тропе между высоких кустов потянулся вниз. Мой собеседник все еще смотрел документы, и только тут я заметил, что он держит их вверх ногами.
- Не боитесь басмачей? - спросил проверяющий.
- А их здесь много? - в свою очередь спросил я.
- Да есть,- ответил комотрядовец.
В это время кусты зашевелились, и на дорогу выехал еще один всадник: на прекрасной лошади. Я люблю хороших лошадей, а эта была просто чудо - кровный донец, рыжий, с белой звездой и в белых «чулках». Конь легко, не скользя, взлетел по крутому склону к нам на вершину холма, и я, удивленный этой легкостью, увидел, что он кован на кавалерийские подковы с шипами.
Всадник, русский, со светлыми усами и небольшой, видимо, недавно отпущенной бородкой, подъехал к нам в тот момент, когда я брал из рук моего собеседника документы.
- Экспедиция? - спросил он.
- Экспедиция,- ответил я и, помахав рукой, направил лошадь под гору.
Мы _ шли целый день по плато и вечером подошли к заставе. Часовой нас остановил шагов за двести и пропустил только одного меня.
Небольшой домик-мазанку в середине двора окружал высокий четырехугольный дувал, в дувале через неравные промежутки были пробиты на высоте плеч отверстия, служившие бойницами; стояли оседланные кони.
Вслед за провожатым, нагнувшись, я вошел в мазанку. Внутри была только одна полутемная комната, окна забаррикадированы мешками с песком, и свет проходил только через узкие бойницы. На полу, на разостланных кошмах, сидели и лежали люди, некоторые в гимнастерках, но большинство было одето как попало: в пиджаки, в рубашки, в ватники, в халаты и малахаи. Здесь были и молодые, и бородачи. Здесь были русские и киргизы, казаки и татары. Из всей этой группы одетым в форму оказался только один командир, маленький человек с голым коричневым черепом, тонкий и щуплый, на голову ниже всех своих подчиненных.
Вообще все это воинское соединение имело очень мирный вид. Кто играл в шашки, кто штопал, кто читал,
- Так, значит, занимаетесь наукой в наших краях? - сказал командир, нарочито громко и резко.- Очень хорошо. Наука очень нужна и полезна. А мы вот бьемся здесь с байскими бандами, защищаем советскую власть. Новости там, внизу, в районе, есть какие? Как там?