Ал-Гарнати о Югре. Испано-арабский путешественник XII в. рассказывает, что он слышал о земле, расположенной за страной веси (Вису): «А за Вису на море Мраков есть область под названием Йура. Летом день у них бывает очень длинным. Так что, как говорят купцы, солнце не заходит сорок дней, а зимой ночь бывает такой же длинной. Купцы говорят, что Мраки недалеко от них и что люди Йура ходят к этому Мраку, и входят в него с факелами, и находят там огромное дерево вроде большого селения, а на нем — большое животное — говорят, что это птица. И приносят с собой товары, и кладет каждый купец свое имущество отдельно, и делает на нем знак, и уходит; затем после этого возвращаются и находят товар, который нужен в их стране. И каждый человек находит около своего товара что- нибудь из тех вещей; если он согласен, то берет это, а если нет, забирает свои вещи и оставляет другие, и не бывает обмана. И не знают, кто такие те, у кого они покупают эти товары».
Даннические отношения Руси и соседних народов не были постоянными. Хотя Русское государство добилось гегемонии в Восточной Европе, разгромив Хазарию, прежде зависимая от Хазарии Волжско- Камская Болгария (Булгария) оставалась сильным самостоятельным государством с собственной городской культурой и государственной религией — исламом. Еще Владимир Святославич должен был заключить мир с Болгарией; по летописному преданию, его воевода Добрыня подивился богатству болгарских пленников — все они были в сапогах. «Эти не будут платить дани, — сказал Добрыня князю, — поищем себе лапотников».
Русь (прежде всего, Владимиро-Суздальская) и Болгария оставались и партнерами, и соперниками в Поволжье: летопись упоминает о походах болгар на Русь в 1088 и 1219 гг. Русские князья совершали походы в Болгарию в 1120, 1164, 1171–1172, 1183, 1185, 1205 гг. Андрей Боголюбский гордился своим походом 1164 г., приписывая победу над мусульманами чуду Владимирской Божьей Матери: им был учрежден специальный праздник и составлено торжественное «Слово» — сказание о победе. Болгарам пришлось перенести столицу из Болгара в глубину своей территории — город Биляр (Великий город). Вместе с тем Болгария распространяла свою власть да Урала и Нижнего Поволжья; болгарский правитель сидел в важном торговом городе Саксин, возникшем неподалеку от разрушенной столицы Хазарии Итиля. Несмотря на соперничество, с Русью не прекращались торговые и культурные связи: в Волгаре и Биляре существовали древнерусские общины.
Болгар (Булгар) — первая столица Волжско-Камской Болгарии располагалась у впадения Камы в Волгу. Город был укреплен валом и рвом; на валу была построена дубовая стена. Населяли город в основном ремесленники, занимавшиеся металлургией и кузнечным ремеслом; наземные дома имели глинобитные печи с трубами; наиболее состоятельные горожане жили в домах, сложенных из квадратного кирпича. За укреплениями существовал посад; там в отдельном квартале, огороженном забором, в полуземлянках жили русские ремесленники-ювелиры. Болгар был разрушен монголо-татарами в 1236 г. Однако он был быстро восстановлен: новые маленькие срубные жилища и полуземлянки пришли на смену благоустроенным жилищам. Но завоевателям нужны были города, и Болгар становится на время столицей Золотой Орды — в 50-х гг. XIII в. в нем стали чеканить монету. К началу XIV в. возобновляется каменное строительство у возводится соборная мечеть с многогранными башнями по углам и высоким минаретом и ханский дворец, мавзолеи знати. Улицы и центральная площадь были мощены камнем, под мостовыми проходил водопровод из глиняных труб. Культура Волжско-Камской Болгарии стала одной из составляющих культуры Золотой орды.