Болгарам удалось отбить первый натиск монголо- татар, появившихся у границ Волжской Болгарии в 1223 г. после битвы на Калке. Но ей пришлось первой принять удар полчищ Батыя в 1236 г.
Русь к XII в. лишилась своих причерноморских владений в Тмутаракани и Саркеле (Белой Веже) — тюркоязычные орды половцев отрезали эти владения от Руси. Половцы господствовали в причерноморских степях, вытеснив оттуда разбитых Ярославом Мудрым печенегов. Половцы — это древнерусское название тех кочевников, которые сами звали себя кыпчаками, или кипчаками. Они господствовали в степи и к западу, и к востоку от Волги, и сама степь получила название Дешт-и-Кипчак, Половецкая степь, или Половецкая земля. У половцев не было единого государства — отдельные кочевые орды управлялись ханами. Эти ханы были достаточно могущественными, чтобы угрожать (вместе с вытесненными ими из причерноморской степи печенегами) Византии и выступать союзниками женатого на половчанке грузинского царя Давида (1118 г.) в борьбе с турками-сельджуками. Византии удалось, однако, заключить союз с половецкими ханами Тугорканом и Боняком, и в 1091 г. они вместе с греками (и, возможно, русскими союзными дружинами) уничтожили печенежские орды.
Появившиеся на Руси при вокняжении Всеволода Ярославича в Переяславле (1055), после смерти этого князя (1093) половцы пришли к его преемнику на киевском столе Святополку с предложением мира, но тот заключил их послов в «поруб». Половцы принялись воевать на границах, и Святополк вынужден был пойти на мир, взяв в жены дочь хана Тугоркана. В 1095 г. Тугоркан и Боняк вновь ушли в поход на Византию, а оставшиеся в степи ханы пришли в Переяславль к Мономаху просить мира — ведь они воевали с ним на стороне черниговского князя Олег а. По совету дружины Мономах коварно расправился с половцами, разграбив их вежи. Вернувшиеся из похода на Византию в 1096 г. орды в ответ обрушились на Русь. Орда Тугоркана была разбита, сам хан погиб; Святополк похоронил своего тестя под Берестовым у Киева. Орда же Бо- няка разорила окрестности Киева и Печерский монастырь, едва не взяв сам город. Половецкая угроза заставила русских князей объединиться на Любечском съезде в 1097 г.
Как и все кочевники, половцы нуждались в продуктах земледелия: они часто совершали набеги на Русь, но были заинтересованы и в мирных отношениях. Владимир Мономах смог отбить их натиск, дойдя до Дона и укрепленных становищ — половецких «градов»; но с середины XII в. кочевники возобновили опустошительные набеги: пограничные земли разорялись, пленных половцы продавали в рабство. В 1183 г. объединенные силы девяти русских князей нанесли в степи поражение десяти половецким ханам; захваченный в плен хан Кобяк был казнен. В 1185 страшное поражение потерпел Игорь Святославич; Русские летописцы видели в половецких набегах проявления Божьего гнева: за грехи христиан и распри князей Господь наводит на русскую землю «поганых». Половцы действительно не были ни христианами, ни мусульманами: у них сохранялись «языческие» верования. До сих пор на степных курганах, где хоронили своих умерших половцы, стоят каменные статуи: в русской традиции они называются «каменными бабами», но чаще всего — это статуи воинов, героев, которых почитали и после смерти. Скопления этих статуй отмечают «зимовища» половцев — места, где они останавливались со скотом на зиму.