Начиная с Владимира Святославича, русские князья стремились к самовластью (или единовластью) — монархии, приближающейся к византийскому образцу, и к возможности назначать себе преемников. Самый энергичный из них — Андрей Боголюбский — пытался распоряжаться и княжескими столами за пределами Владимиро-Суздальской земли. Его самовластие встречало сопротивление не только князей и городов, но и ближайшего окружения — князь пал от рук заговорщиков. Тем не менее на рубеже XI–XII вв. на Руси формируется традиция великокняжеской власти: великими могут именоваться киевские, черниговские, владимиро-суздальские и галицко-волынские князья, и тот правитель, чье старейшинство признавали другие члены княжеского рода, становился для них не только «отцом», но и «господином». Однако традиция «родового» княжеского владения всей Русской землей не была преодолена вплоть до XV в.
Феодальная раздробленность с иерархией земельных владений была характерной для всех стран в эпоху Средневековья. Спецификой Руси была слабость феодальных — вассальных — связей, когда феодал получал свою землю (феод) за службу в условное держание, а не по праву рождения (как князья и бояре). Эта система начинает формироваться в XII в., и в летописях упоминаются дворяне — младшие дружинники князя, целиком зависимые от его пожалований. Этой складывающейся системе наносит удар монголо-татарское нашествие, в борьбе с которым гибла в первую очередь княжеская дружина.
Эпоха раздробленности часто воспринимается как время упадка Руси, особенно в связи с катастрофическими последствиями ордынского завоевания. В действительности, наряду с распадом весьма относительного прежнего единства, на Руси сохраняются очевидные тенденции к консолидации. Прежде всего это консолидация земель-княжеств вокруг старых и новых городских центров. Киев, несмотря на снижение его роли как столицы и неоднократное разорение в период усобиц, остается крупнейшим культурным центром Руси наряду с Новгородом. Владимиро-Суздальская и Галицко-Волынская земля — новые княжества, намного расширяющие пределы и коммуникации прежней Киевской Руси. Связи между городами — городская сеть — сохраняются и упрочиваются: недаром в одной из берестяных грамот сын пишет родителям, чтобы они перебирались из Новгорода в Смоленск или Киев, где хлеб дешевле. В городах развиваются одни и те же ремесла, производятся изделия сходных образцов.
Города. В Древней Руси городом называлось поселение, имевшее укрепления. Многие из них, особенно пограничные крепости, не были постоянно заселены — они служили убежищами, куда сбегалось окрестное население при приближении врагов. Тем не менее это были города — ведь они были важными центрами: на содержание их укреплений и гарнизона окрестное население должно было тратить средства и силы.