Уже первые князья и их дружинники должны были «кормиться» в городах. В X в. в летописи упомянуто 25 городов. К первой половине XIII в. их известно уже 150 и почти столько же открыто археологами — валы и рвы древнерусских городищ сохранились на тех местах, где были когда-то города.
Значит, несмотря на политическую раздробленность Русской земли и княжеские усобицы, на Руси продолжали быстро развиваться экономика и культура. Возникали новые крупные центры — среди них и новые столицы, такие как Владимир на Клязьме и Владимир Волынский, Галич и Рязань. Новые города строились не в пустынных местах, а на землях, освоенных земледельцами. Город не мог развиваться без сельскохозяйственной округи — своей «волости».
Основным населением городов были ремесленники и торговцы: ведь они должны были снабжать своими изделиями сельскую округу в обмен на продукцию сельского хозяйства. Но в русском средневековом городе были свои пашни и выгоны для городского скота — сами горожане тоже должны были заниматься земледелием и скотоводством. Археологи обнаружили, что первые новгородские усадьбы X в. были построены на пашне — новгородцы обязаны были кормить княжескую дружину, которая располагалась неподалеку, на Городище.
В Новгороде княжеская резиденция находилась вне самого города — ведь и князя новгородцы призывали со стороны. В Новгородском кремле жил архиепископ — «владыка», официальный глава Новгородской республики. В тех городах, где княжеская власть была сильной, князь и его дружина жили в кремле — детинце: это название и означает место для «детских» — младших дружинников князя.
От детинца через посад к городским воротам лучами расходились главные городские улицы: за воротами они перерастали в дороги, которые вели в другие города и даже страны. Недаром западные ворота Киева назывались Лядскими — Польскими. Городские улицы покрывали деревянными настилами — мостовыми. Улицы делили города на большие кварталы, где за частоколами располагались усадьбы горожан.
За стенами детинца располагался посад. Посад мог иметь свои укрепления с башнями, в которых делали въездные ворота: к ним через ров вели мосты. Каменные крепости были редки в Древней Руси: на земляных валах вокруг русских городов, возводились деревянные стены.
Центрами древнерусских городских ансамблей были каменные церкви, возвышавшиеся над деревянными усадьбами. Древнейшие храмы на Руси строили византийские мастера. Они использовали тонкий кирпич — плинфу, иногда — смешанную кладку из плинфы и камня. Древние церкви не покрывались штукатуркой, и сочетания рядов темной плинфы со светлым раствором или кладкой из светлого камня придавало церкви нарядный вид.