Представления о единстве Русской земли в широком смысле, сохраняемое русским летописанием, не чуждо и самим русским князьям, погрязшим в усобицах. Во время очередной феодальной войны перед битвой на Липице (1216 г.), в которой принимают участие владимирские, новгородские и смоленские полки, сыновья Всеволода Большое Гнездо, согласно летописи, претендовали и на Смоленск, и даже на Галицкую землю.
Большую роль в сохранении культурного и, прежде всего, конфессионального единства всех русских княжеств играла православная церковь, которая сама сохраняла единую структуру. Ее возглавлял киевский митрополит, назначаемый в Константинополе, которому подчинялись прочие русские епископы. Церковь постоянно обращалась к князьям, напоминая им о том, что они — братья, и пыталась пресечь усобицы, заставляя князей целовать крест — клясться соблюдать мир. Русская православная церковь была с момента возникновения прочными узами связана с государством — князья обеспечивали десятиной, а затем и земельными пожертвованиями ее содержание.
После крещения Руси и особенно разделения церквей (схизмы) на православную и латинскую католическую (1054 г.) русская христианская культура развивалась под воздействием Византии. Деятели русской церкви и монахи-книжники (к которым относились и летописцы) усердно перенимали суровые нормы греческого монастырского быта: античное наследие, сохраненное христианской Византией, практически не было воспринято на Руси как пережиток «язычества» — бесовщины. К «бесовским» относились церковью и народные обычаи, и «латинская» культура Западной Европы. Не менее суровым было отношение и католической церкви к восточным схизматикам (раскольникам), особенно в эпоху столкновения Ливонского ордена с Русью в чудских землях и во время монголо-татарского нашествия, когда русских князей обвиняли в пособничестве языческим ханам. Несмотря на это, древнерусская культура впитывала «светские» элементы культуры Византии и Запада, в древнерусских городах (Киеве, Новгороде, Смоленске и др.) были даже «латинские божницы» — храмы, Новгород был связан тесными торговыми и культурными узами с городами будущей Ганзы на Балтике. Русская средневековая культура усваивала разнообразные веяния средневековой цивилизации на основе собственной — восточно- славянской — традиции.
В русском былинном эпосе именно Киевская Русь стала эпическим богатырским царством: народная память об изначальном единстве — былинных временах Владимира Красно Солнышко — пережила не только эпоху раздробленности, но и эпоху ордынского ига.