Внезапно чья-то рука опустилась на его плечо. Майор резко оглянулся. Рядом стоял Бармин, кривя губы в беззвучном шепоте. Академик хотел что-то сказать, но Дроздов предупредил его, приложив палец к губам и отрицательно покачав головой.
Сердце билось неровно, и он мог слышать собственное дыхание, но почему то не слышал слов Бармина.
Подняв пистолет, он жестом показал ему, что хочет обогнуть следующий компрессор. Бармин кивнул.
Еще шаг.
Краешком глаза он увидел надпись, выбитую на блестящей металлической пластине: «Не кантовать». Майор видел и слышал все с большей ясностью, как будто кто приставил к его глазам увеличительное стекло и сделал его сверхчувствительным к внешним воздействиям. В таком состоянии он дошел до края следующего компрессора.
Пальцы осторожно обхватили металлический гофр, и прикосновение к твердой поверхности металла несколько успокоило нервы. Он провел рукой с пистолетом по лбу, стирая пот. За компрессором ничего не было видно – его противоположный край терялся в темноте. Немного переждав, он двинулся дальше.
Не менее пяти минут ушло на то, чтобы пройти половину расстояния между шестым и седьмым аппаратами. Свет впереди становился все четче и явно перемещался. Едва заметно тени от компрессоров колебались. Это мог быть фонарь на стене, качнувшийся при неосторожном движении человека. Если это так, то кто это? Как он там мог оказаться?
Осталось шесть компрессоров.
Крупная тень Бармина неслышно проплыла мимо.
Обогнув следующий аппарат, академик знаками показывал майору, что в дальнем конце помещения, вероятно, есть люди.
Дроздов кивнул, соглашаясь, он уже давно и сам пришел к такому выводу. Бармин поднял ногу, чтобы переступить неровность на полу, но неожиданно задел за металлический лист. Стук прозвучал как удар грома. Дроздов застыл на открытом месте, затем быстро юркнул в промежуток между двумя компрессорами. Он увидел широко раскрытые глаза Бармина и укоризненно покачал головой.
В этот момент в дальнем конце прохода мелькнула чья-то тень, и одновременно с этим прозвучал выстрел. Майор бросился на пол.
Пуля чиркнула по полу в полуметре от него, выбив искры из металлического листа. Дроздов тут же укрылся за бетонным фундаментом компрессора. Переведя дыхание, он повернулся к Бармину.
– Что? – прошептал академик.
– По моей команде, – Дроздов придержал его за плечо и, поднявшись, бросился вперед с пистолетом в руке. Внезапно он увидел возле стены чье-то лицо и на этот раз выстрелил первым. В тот же момент Бармин прыгнул за ним. Перелетев пространство прохода, он растянулся возле стены.