Платформа доставила пассажиров в покои императрицы. Из холла они сразу же прошли в столовую. Стол ломился от всевозможных блюд.
Первой отложила вилку Би, почти следом за ней Джон. Они терпеливо ждали, когда Тим и Мари закончат обед.
– Так что же случилось с этим Деревом? – спросила Би.
– Дерево росло и развивалось, – сказал Тим. – В какой-то момент оно оказалось доминирующим организмом на планете. В эволюционном смысле деревья на миллиарды лет старше многих других. Старше только грибы, но ненамного. Наше Дерево использовало миллиарды лет, чтобы совершенствоваться. Пока животные гибли от болезней и катаклизмов, Дерево росло.
– Дерево выбрало другой путь эволюции? – спросила Би.
– Это очевидно, – ответил Тим. – Я не специалист в ботанике. Но Дерево нашло другой путь эволюции, чем те же земные деревья. Хотя кто знает, что станет с деревьями на Земле, скажем, через миллион лет.
Дерево развивалось и достигло гигантских размеров. К сожалению, мы не можем показать, что видели при объединении разумов. Но Дерево имело в высоту около трёх километров. В общем, с течением времени Дерево выкачало из планеты все ресурсы. Одновременно с этим погибли остальные виды животных и растений.
– Но позвольте! – в разговор вмешался Джон. – Насколько я знаю, растения потребляют углекислый газ, а выделяют кислород. Значит, уровень кислорода в атмосфере должен зашкаливать!
– Да, – сказал Тим. – Но Дерево каким-то образом повлияло на тектонические процессы. Начались извержения вулканов, настолько сильные, что дым и пепел закрыли поверхность от солнечных лучей. Это и стало началом конца.
– И в этот момент появились люди… Что они хотели от Дерева? – спросила Би.
– Это самая запутанная часть истории. Люди изучали Дерево. Очевидно, они хотели его использовать. С этого времени Дерево осознаёт себя как личность. Вероятно, каким-то образом оно вобрало сознание кого-то из исследователей.
– И, похоже, исследователям сильно не поздоровилось, – сказал Джон.
– Возможно. Люди изучали Дерево. А Дерево изучало людей. Дерево решило, что людей можно использовать. И одного из них Дерево выбрало в качестве симбионта.
– Скажи, Тим? – спросила Би. – Это твоё предположения?
– Я точно знаю, что так всё и происходило.
– Срочное сообщение! – крикнул Джон, вскакивая со стула.
Тим и Мари поспешили следом. Проход за бутафорским камином не закрывали, и они быстро добрались до мостика.
– Флот Земной Федерации, – сказал адмирал, дождавшись, когда Би займёт кресло. – Порядка сотни бортов. Из них шесть линейных судов.
– Каковы наши шансы? – перебил Джон.