Имперцы выпустили ракеты. Федералы засуетились, выполняя противоракетные манёвры. Две машины столкнулись, превратившись в огненный шар обломков. Столкновение произошло так быстро, что пилоты не успели катапультироваться. Оставшиеся шесть машин, пытаясь спастись, бросились врассыпную. Это и решило их участь. Имперцы разбились на пары и начали преследование. Уйти одному истребителю от двух практически невозможно. Короткими очередями имперские пилоты расстреляли машины федералов. Снаряды в клочья разрывали хрупкие аппараты. Через минуту красные точки на тактическом дисплее потухли. А цветная диаграмма радиопередач перестала выдавать пики.
Эскадра закончила походное построение. Она снялась с орбиты и устремилась в открытый космос. Через час малые суда прыгнули в гиперпространство. За ними совершили прыжок и крупные суда.
– Но мы так и не решили проблему, – говорил Джон, прохаживаясь по холлу. – У нас есть этот жёлудь, но что с ним делать?
– Что делать, понятно, – сказала Би. – Нужно посадить его. Я бы высадила его на одной из планет империи, чтобы обеспечить охрану. Но сколько потребуется времени, чтобы растению понадобился… Понадобился переносчик семян. Кстати… – Би посмотрела на Тима. – Сколько понадобится времени?
– Два или три столетия, – сказал Тим.
В холле повисла тишина. Джон перестал метаться. Он упал в кресло и опустил голову.
– Столько времени у меня нет, – тихо сказала Би.
– Есть одна мысль, – сказала Мари.
– Говори, – в голосе Би слышалась надежда.
– Только мысль. Предположение.
– Мари, дорогая, говори же, наконец! – сказала Би.
– Помните, что осталось от Дерева? Уголь! Но исследования показали, что уголь образовался не за миллионы лет, а всего за десятилетия!
– Я не понимаю, – сказал Тим. – Что ты хочешь сказать?
– Дерево проводило эксперименты со временем! Вероятно, когда оно поглотило разум человека, то появились новые мысли, как выжить на умирающей планете!
– Ты считаешь, что Дерево хотело вернуться в прошлое и предотвратить извержения вулканов?! – спросил Тим.
– Да что угодно! Может, предотвратить извержения. Может, что-то другое.
– Постойте, – сказал Джон. – Но, судя по всему, эксперименты провалились! Дерево погибло!
– Мы могли бы выяснить, что произошло, – сказала Мари. – Дерево, вернее, тот симбионт, что появился после слияния с человеческим разумом, слишком чуждое существо для нас. Дерево допускало нас к своему разуму. Но большую часть того, что увидели, мы осознаём только сейчас.
– Постойте! Постойте! – воскликнула Би.
Она сжала подлокотники кресла. Кисти рук посинели. Дыхание стало частым и хриплым. Би впилась взглядом в Джона. Шли минуты, Би задышала спокойней, и вот она синхронно с Джоном произнесла: