– Не знаю, – ответил Тим. – Может, Питер видел картины слишком отдалённого будущего? А может, всё это ему привиделось…
– Вряд ли, – сказала Мари. – Он узнал рисунок. Такие совпадения невозможны. Ведь получается, что наш жёлудь пророс и создал таких же существ. Наверняка память о том, как это делать, сохранилась в нём.
– В первую очередь, это повод насторожиться. Из рассказа Питера выходит, что мы посадим семя. Из него вырастет дерево. А мы не сможем этим воспользоваться. Это может означать только одно: с нами что-то случится. Би и Джон не получат семена, и дерево начнёт искать других носителей.
Лакей принёс мороженое. Поставив изящные вазочки, он поклонился и ушёл. Тим и Мари наслаждались мороженым и любовались парком. Тим сказал:
– Пожалуй, это настоящее золото. Только представь: ещё недавно, заполучив такую вазочку, мы бы продали её и могли не работать целый год.
– Какие странные мысли приходят тебе в голову! – сказала Мари. – Меня больше беспокоит, что за нами ведут настоящую охоту. С одной стороны, мне не нравится империя, но с другой, мы вряд ли смогли бы спастись от всех этих спецслужб. Помнишь, что творилось на орбите той планеты, где мы получили семена?
Тим и Мари долго шли по роскошным коридорам. Иногда они пересекали не менее роскошные залы. Тим потерял чувство ориентации. Но вот лакей остановился перед высокой дверью. Он поклонился и ушёл. Тим и Мари переглянулись. Створки распахнулись. Грянули фанфары. Герольд принялся перечислять титулы. Зал для балов в разы превосходил тронный зал по размеру. И всё время, пока Тим и Мари шли к возвышению с троном, герольд, не умолкая, перечислял титулы и заслуги. Наконец, они дошли до возвышения. Би восседала на троне с высокой спинкой. Тим склонил голову, а Мари присела в реверансе. Би сделала знак веером, чтобы они подошли ближе.
– Этот бал для вас что-то вроде вступительного экзамена. Расслабиться вам не дадут. Постарайтесь как можно больше узнать о присутствующих. Это вам пригодится, – сказала Би.
Вдоль стен в уютных нишах стояли накрытые столы. Тим указал Мари на нишу и двинулся туда. Столик сервировался на четыре персоны. Тим не успел осмотреться, как к столику подошли мужчина и женщина.
– Позвольте представиться, – сказал мужчина. – Барон Козлов. – Мужчина дёрнул головой, видимо это означало поклон. – И баронесса Козлова, соответственно. – Женщина обозначила реверанс и растянула губы в холодной улыбке. – Я, собственно, поинтересоваться. Какие у вас номера?
– Номера? – не понял Тим.
– Номера в большом вальсе! В начале бала проходит большой вальс, танец-шествие. В нём принимают участие все приглашённые на бал. Дело в том, что обычно наши номера идут сразу за номером герцога Антарского. И я хотел бы знать, как вести себя на этом балу.