— Когда? Сейчас? У нас же чтение…
— Нет, конечно. После уроков. Ты что, не хватало, чтобы кто-нибудь заметил. Это же… шлюхи!
Петя кивнул и снова огляделся.
Если бы отчим услышал от него это слово… его бросило в жар, потом сразу в холод. Запретный плод казался как никогда близок.
— Ладно, — сказал он. — Я согласен. А что он захочет взамен?
— Он тебе сам скажет, — ответил Макс.
Прозвенел звонок, и они кинулись в класс. Макс, чтобы сообщить новость Мышкину, а Петя, чтобы не получить в дневник замечание, из-за которого дома могли возникнуть неприятности. Неприятностями называлась порка за любую отметку ниже пятерки. Отец бил профессионально широким полицейским ремнем, который каждый раз снимал со вздохом и полуулыбкой, как бы подрузамевая: мне это делать не слишком хочется, но сам понимаешь, провинился, снимай штаны. Подрастешь, появятся у тебя свои дети и поймешь тогда, как мне не просто учить тебя быть ответственным, маленький уродец.
Бил он со знанием дела, не оставляя следов, улыбаясь и приговаривая при этом: будешь знать, какие оценки приносить домой, я научу тебя быть ответственным, не то что эти отморозки, ты у меня запомнишь, навсегда запомнишь, выучишь урок! — и хлестал, хлестал, хлестал…
Окончив, он вытирал рукавом серой рубашки лоб, с которого капали жирные капли пота, вращал головой на бычьей шее, хрустя позвонками, затем переодевался и шел обедать как ни в чем ни бывало. Мать работала с утра до вечера в кафе и ничего как-будто не замечала, а Петя от стыда за собственные оценки, за то, что не оправдал ожидания, не смог быть ответственным — молчал.
Неделю назад мать неожиданно легла в больницу — он понятия не имел, что с ней произошло и очень переживал, однако отец сказал, что она «пару месяцев побудет на курорте». Теперь даже небольшой поддержки, которую он чувствовал от матери — и той был лишен. Он замечал, конечно, что в последнее время с ней творится что-то странное — иногда она прихрамывала, иногда неожиданно хваталась за руку или бок, часто зачем-то пудрилась или вовсе старалась не смотреть на него, будто боялась или… стыдилась, вздрагивала при появлении отца, одевалась так, словно стала уже старухой — в серый белорусский трикотаж без формы и размеров. Петя вспоминал, что мама совсем недавно была такой красивой и веселой, молодой, обворожительной, и что-то вдруг с ней случилось. Может быть и правда, ей нужен этот курорт. Отдых часто помогает людям, недаром на всех столбах висит эта реклама «Самое важное в жизни путешествие — к Нему». Петя все время думал — кто это — “Он” с большой буквы. Потом решил, что это отец, то есть, отчим. Куда же еще может путешествовать мама? То есть, конечно, она может уехать куда угодно, на край света, или курорт, но все равно он ее найдет. Петя в этом не сомневался.