Итальянская армия Буонапарте насчитывала немногим более тридцати тысяч плохо экипированных солдат, которые к тому же уже давно не получали жалованье. Но они были молоды и жаждали активных действий. Буонапарте, хорошо знавший местный регион, поскольку ранее служил там, принял решение атаковать немедля. Он занял немного денег, вручил каждому из подчиненных ему генералов по четыре луидора, а солдатам распорядился выдать аванс. После этого он повел свою плохо экипированную армию далее на восток.
Генералы Массена, Ожеро, Серюрье и Лагарп возглавляли четыре дивизии. Генерал Стенгель командовал кавалерией, а генерал Бертье был компетентным начальником штаба армии. Им противостояли двадцать тысяч сардинцев, пользовавшихся поддержкой сорока тысяч австрийцев. Сардинцы защищали гористую местность к северу от побережья, австрийские войска растянулись вдоль самого морского побережья.
Буонапарте временами проявлял безрассудную храбрость, а временами действовал осторожно, подобно хитроумному лису. После воодушевляющего провозглашения о начале кампании он приступил к ее реализации, направив свою армию в восточном направлении вдоль побережья. Австрийцы, опасаясь за судьбу Генуи, всю мощь своей военной группировки бросили на защиту этого города. Но французы неожиданно изменили направление движения: они повернули на север, тем самым застав врасплох сардинцев, которые оказались отрезанными от своих союзников. Менее чем через неделю армия сардинцев была разгромлена, и перед взором французов, сумевших пересечь Апеннины, открылась панорама великой долины реки По. Король Сардинии 23 апреля 1796 года обратился с просьбой о перемирии, которое было подписано через четыре дня в Кераско, после чего графство Ницца и герцогство Савойя были отданы во владение Франции.
Австрийские войска надеялись обрести убежище за рекой По, но французы, следуя за ними по пятам, смогли переправиться через широкую реку в самом неожиданном месте и нанести австрийцам сокрушительное поражение у городка Лоди, открыв себе дорогу на Милан, где Буонапарте был встречен как освободитель.
Ломбардия, отвергнув австрийское правление, провозгласила независимость и стала Цизальпийской республикой. Колоссальные трофеи дали возможность французской армии улучшить свое снаряжение, а солдаты получили новые мундиры вместо прежних лохмотьев. Выгодные мирные договоры, подписанные с второстепенными членами коалиции, такими, как герцоги Пармы и Модены, а также с Ватиканом, позволили Буонапарте выслать в Париж миллионы деньгами и множеством драгоценных произведений искусства.