Лакр, вскочивший на ноги в тот самый момент, когда раненый пересмешник потерял контроль над чарами, непонимающе завертел головой.
— А что происходит? И почему мы?.. Бел, что это было?
— Ничего, — улыбнулась Гончая, спокойно присаживаясь возле ясеня. — Один мой хороший друг наконец избавил нас от Одера и от его навязчивой стаи.
Тирриниэль посмотрел на нее шальными глазами.
— Ну да, — кашлянула Белка под такими же дикими взглядами побратимов. — Для него это было делом чести, так что я дала ему возможность закончить тут самому.
— С каких это пор у тебя в друзьях ходят волки? — деревянным голосом поинтересовался Ланниэль, успевший заметить мелькнувший в кустах черный хвост.
— Ты не поверишь, но иногда они здорово меня выручают. Особенно когда надо… гм… сбросить напряжение.
Стрегон крякнул, не в силах представить, кого еще она рискует называть «друзьями» после одной знакомой медведицы, старого зверга, громадного питона и лохматого чудовища, способного за полночи расправиться со стаей пересмешников. Лакр и Терг буквально онемели. Ивер посмотрел на братьев совсем несчастными глазами, а Торос ошалело потряс головой.
Еще бы! Спишь тут спокойно, спишь, потом просыпаешься от дикого рева и обнаруживаешь возле себя двух жутких тварей. У тебя на глазах разворачивается бешеная схватка, когда враги норовят порвать друг друга на части, дика крича и скрежеща зубами. Наконец одному удается одолеть второго. А Белка стоит как ни в чем не бывало и мило сообщает, что, дескать, это очередной ее приятель развлекается… Ну и кто после такого зрелища останется в здравом уме?!
Картис укоризненно покачал головой.
— Бел, ты хотя бы предупреждай в следующий раз!
— О чем? — невинно улыбнулась она.
— А если бы он на нас кинулся?
— Кто? Одер?
— Нет! Другой!
— Тогда я открутила бы ему уши, — неожиданно посерьезнела Гончая. — Не волнуйтесь, мой друг хорошо знает, когда нужно остановиться. Он, конечно, временами бывает сущим зверем, но во всем остальном мне не в чем его упрекнуть.
Лакр тихонько фыркнул.
— Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что вы с ним вместе на охоту ходите!
— Да, бывает.
— Что?!
— Бывает, говорю, — смущенно призналась Белка. — На самом деле он — отличный партнер для Проклятого леса. И отменно охотится на всякую дичь, у которой, помимо шкуры и мяса, есть острые зубы или ядовитый хвост. Так что мы неплохо ладим.
Ланниец ошарашенно вытаращился на маленькую Гончую.
— Боги, Бел… — выдавил он, наконец. — И много у тебя таких друзей?
— Около полусотни.
Эльфы переглянулись.
— И что? Все такие, как этот?
— Ну почему все? — неловко кашлянула она. — Есть рыжие, серые, парочка золотистых, которые получше других себя контролируют. Есть серебристый, а черный — один, как мой Курш. По крайней мере, в этой части леса. Но нам это только на руку: вожак, по моему убеждению, должен отличаться от остальных. К тому же этот красавец и десять лет назад был в стае лучшим.