— Да как еще отступать начали. Это не все, товарищ батальонный комиссар. У меня много по рукам роздано. Приходят товарищи, просят почитать…
— А возвращают?
— По-разному бывает. Кто приносит, а кто и нет. Вот неделю тому назад ко мне боец приходил. Еж его фамилия…
— Слышал. Ну и что он?
— «У меня, — говорит, — день рождения, товарищ старшина, подари мне русские былины. Люблю, — говорит, — их читать…» А за Чеховым — очередь. «Бравого солдата Швейка» Ярослава Гашека до дыр зачитали, несколько раз уж страницы подклеивал…
Шаронов слушал, и ему становилось не по себе. «Как же я мог так плохо о нем подумать? А из него бы неплохой политработник вышел. Да разве Канашов отдаст… Упустил я из виду работу с полковыми библиотеками, верил комиссарам полков, что мало кого сейчас интересуют книги».
— А вы и учет ведете, кто книги берет?
— Записываю. У меня тут алфавитник есть. Так, для себя, на всякий случай. Они мне за это кличку дали — «библиотекарь».
— Хорошая кличка. Вы не обижайтесь.
Ракитянский махнул рукой.
— А я и не обижаюсь.
В дверях показалась военврач Аленцова, исполняющая обязанности начальника санитарной службы дивизии вместо погибшего при бомбежке врача Орехова. Подрумяненная морозом, с выбившейся из-под заиндевевшей шапки на лоб темной прядью волос, она была свежа, как девушка. Из-за борта шинели у нее торчали книги. Увидав Шаронова, смутилась, но тут же нашлась.
— Здравствуйте, товарищи. Я к вам, старшина. Разрешите поменять, — протянула она три книги. — А у вас что тут, инвентаризация? — едва улыбнулась она краешками красивых губ.
— Давайте, товарищ военврач, поменяю. Какую вам?
— Вы мне Гоголя обещали. И «Тихий Дон».
— Гоголя — пожалуйста, а «Тихий Дон» кто-то взял.
Старшина открыл алфавит, посмотрел.
— У Бурунова «Тихий Дон». Да вы его уже читали…
— Эту книгу я могу читать бесконечно…
Аленцова взяла книгу, попрощалась и ушла.
«Постеснялась при мне спросить о Канашове, — подумал Шаронов. — Женщина что надо: умна и красива. Не зря Михаил Алексеевич влюблен в нее».
— Где же вы столько книг хранили? — снова спросил комиссар у Ракитянского.
— С собой возил, на машине. Ребята мне всегда помогают. Когда машины не было — в обозе ездовые возили…
— А что, если вам часть книг по нашим полковым библиотекам раздать? — Но, увидев понурый взгляд старшины, добавил: — Не все, а те, что не особенно жалко.
— Вот вы спросили, товарищ батальонный комиссар, — а не жалко? Я их с первых дней войны собирал. От огня спасал, сколько книг раненых и порванных к жизни вернул.
«Да он о книгах говорит, как о людях. Они для него что близкие товарищи».