Солнце еще не взошло, но стало значительно светлее. В зарослях появились широкие просеки, а вскоре джунгли расступились: впереди простирались топи, виднелись окна темной воды, растительность оказалась сожжена, либо сломана.
Недавно тут пронеслось пламя, причиной которому стало включение плазменных двигателей «Беглеца».
До места крушения колониального транспорта оставалось двадцать пять километров, вдалеке серыми очертаниями возвышалась скальная гряда, – та самая, где гнездились рапты.
Ник проявлял все больше осторожности. Зная, что в открытой схватке с летающими ящерами ему не выстоять, андроид предпочел усилить маскировку, пожертвовав скоростью передвижения. Среди его оснастки имелся надувной спасательный жилет. Накачав его, Ник отрегулировал давление с таким расчетом, чтобы над поверхностью болот виднелась только его голова. Из мха и водорослей он сконструировал дополнительный камуфляж и медленно поплыл, преодолевая участок топей, стремясь к небольшому островку, где заметил очертания брошенной АПМ.
Пара раптов, круживших над скалами, не обратили на андроида никакого внимания.
Все шло как нельзя лучше. Данные поступали бесперебойно, виртуальные модели ДНК, химический состав запахов, включающих нейротоксины, тысячи проб воды, почвы, образцов растений и других жизненных форм уже были проанализированы и записаны на жесткие диски биолаборатории, формируя базу для дальнейших исследований.
– Ник, осторожно, – Дейвид, следя за показаниями сканеров, вдруг забеспокоился.
– Что случилось? – спросила Хлоя.
– Непонятное движение.
– Я ничего подозрительного не вижу!
– Детекторы засекли его в глубинах топей. Эй, Ник, ну-ка, быстро выбирайся на ближайший островок!
Вняв предупреждению андроид принялся усиленно грести, но поздно…
Топь забурлила. Нечто огромное, сплетенное из сотен щупалец стремительно всплывало из пучины.
– Замри и не двигайся, может не заметит! – в волнении вскрикнула Хлоя.
Взметнулись щупальца. Видеодатчики андроида захлестнуло мутной жижей, затем экраны, куда выводилось изображение, начали темнеть.
– Ник ответь!
…
Ошибка обмена данными.
Связь прервана.
Последний отчет о статусе подсистем, – критические повреждения.
…
Хлоя в немом потрясении смотрела на потемневшие экраны, не веря, что все кончено. Ведь только что Ник был на связи!
– Он не погиб. В твоем понимании – не погиб. Когда-нибудь мы сможем найти его. Аварийный маяк будет работать несколько лет.
– Думаешь мне от этого легче?
Андроид промолчал. Он не знал, чем утешить Хлою. Последняя надежда добраться до «Беглеца», помочь оставшимся там людям, угасла.