Тогда в Степановку пожаловал на вид несчастный человек. Сказал, будто бежал из плена. Назвался Юхимчуком. Кто знает, может, и фамилия надуманная!
Хитер был. К людям подход имел, ласковые слова дарил. Вошел в доверие. Тут кто-то про парашютистку, видно, и проболтался.
Юхимчук сразу пропал. А на следующий день гитлеровцы влетели в Степановку. И этот предатель с ними.
Кое-кто бросился было Казака предупредить, но немцы не пустили, стали стрелять.
Николай Николаевич, услышав стрельбу, схватил больную на руки и отнес в сугроб за плетнем. Снег заровнял. Потом побежал за радиопередатчиком. Спрятать не успел, фашисты наставили на него автоматы.
— Это что такое? — ехидно улыбаясь, спросил комендант. — Откуда у тебя такая игрушка?
— В лесу этот чемодан попался, когда по дрова ходил, — схитрил старик.
— Может, ты в лесу кроме чемодана и человека встретил?
Николай Николаевич повел плечами:
— Не понимаю, о каком человеке речь.
Немец скривился, ударил Казака и заорал:
— Я тебя научу понимать, русская свинья. Отвечай, где разведчица, которую ты прятал? Мне все известно, и что нога у нее сломана. Имей в виду, правду скажешь, жизнь себе и людям спасешь.
Не стал Казак выдавать парашютистку. Но она, лежа неподалеку в снегу, слышала, что из-за нее комендант грозил расстрелять по человеку из каждого дома. Не могла она допустить гибели стольких спасавших ее безвинных людей и решила пожертвовать собой.
Выбравшись из сугроба, женщина закричала:
— Стойте, не убивайте их. Я здесь.
— Она! — радостно блеснул глазами Юхимчук и впереди коменданта кинулся на голос.
Вскоре оттуда послышалось несколько сухих щелчков. Это радистка выстрелами из маленького пистолета убила провокатора, одного солдата, а последней пулей покончила с собой.
— Да, это настоящая героиня, — задумчиво молвил один из танкистов, выслушав рассказ очевидцев.
— А откуда была радистка? Как ее фамилия?
К сожалению, это знали только дед Казак и его жена.
— У меня есть ее фотография, — сообщил шустрый паренек. — Нашел в доме Казаков. Только на ней никакой надписи нет.
— А ну, ступай принеси фотографию, — попросила мальчика женщина, по-видимому его мать. — Да скорей.
Мальчуган быстро вернулся. Я взял из его рук фотокарточку и остолбенел: на меня смотрели красивые глаза Ани Овчаренко, жены покойного командира роты.
— Это действительно та парашютистка? — спрашиваю.
— А как же, — отвечает паренек, — я был у деда, видел ее. Она и есть.
8
Как-то, перед началом битвы под Курском, к нам в корпус прибыли для вручения Гвардейского знамени командующий фронтом Николай Федорович Ватутин и член Военного совета Никита Сергеевич Хрущев. После торжественного митинга Никита Сергеевич намекнул генералу Кравченко, что корпусу, очевидно, придется первым начать бои за освобождение столицы Украины.