— Хлопцы, — обращается моя сестра к маленьким гостям, — когда пойдете домой, пришлите Юру Метельского. Скажите, что дядя Степан хочет его видеть.
Провожаю пионеров на улицу. Они берут с меня «честное партийное», что на следующий день приду к ним в школу на сбор отряда.
— Вот какие любознательные ребята пошли, — говорю сестре. — Разве мы такими были?
Распахивается дверь.
— Товарищ командир, я — Юрий Метельский, — не то всерьез, не то шутя рапортует краснощекий крепыш.
Мальчик — вылитый отец! Под густыми бровями темно-серые глаза. Подбородок с ямочкой посередине.
— Вольно, — говорю, не в силах сдержать улыбку. — Садись, Юрко. Ты меня знаешь?
— Знаю. Вы мамин товарищ.
— Правильно.
— Мама мне и про вашего друга Митю Градюшко говорила. — Юра смотрит на меня в упор. — Мама бывает у нас только по выходным.
— Жаль, а я хотел бы ее повидать.
— Так поезжайте в райисполком.
Я спрашиваю, какие у него успехи в школе.
— Как у всех, — отвечает смутившись.
— Юра, — вмешивается в разговор моя сестра, — не скромничай, ты ведь лучше других учишься!
— Так я же председатель отряда!
«Скромный, как покойный отец», — с удовольствием заключаю про себя. Интересуюсь, кем он мечтает быть, и жду, что скажет — кавалеристом.
— Танкистом, — не задумываясь отвечает паренек.
— Танкистом? Почему танкистом?
— Там интересней всего. — И чтобы не обидеть меня, поспешно добавляет: — Конечно, в кавалерии тоже интересно…
— Как бабушка живет? — перевожу разговор на другую тему.
— Бабушка сознательной стала, — не без гордости заявляет Юра. — В совхозной стенгазете все время о ней пишут. Она теперь старшая доярка! А у речки вы уже были?
— Не был. Я ведь только что приехал.
Юра предлагает сходить к Птичи. Одеваюсь, и мы шагаем к реке.
— После школы пойду в военное училище, — делится своими планами мальчик. — А мама скоро закончит институт.
— Разве она учится?
— Учится. Сама… На будущий год в Минск поедет экзамены сдавать.
Птичь стала совсем узкой, но мне она дорога, как прежде.
4
Райисполком и райком партии размещены в одном здании. Решаю сначала проведать Миронова. Захожу в приемную, но она пуста. Естественно. Я рано явился, сейчас всего восемь часов. На всякий случай пробую заглянуть в кабинет.
— Входите, товарищ военный, не стесняйтесь… Оказывается, секретарь уже на месте. Он в очках.
Просматривает какие-то бумаги. Миронов заметно сдал, и я его с трудом узнаю. Стал седым, под глазами тяжелые мешки. Глаза усталые. Но когда взглянул на меня, в них вдруг загорелись знакомые огоньки.
— Степа, черт побери! — выкрикивает он, упирается обеими руками в подлокотники кресла и рвется мне навстречу. Обнимает, крепко прижимает к груди.