— Карман, видать, опустел, а в глотке пересохло, — усмехнулся другой.
— Не-ет, мошна у него тугая, — возразил третий. — Как же она опустеет, коли из одного налога делает два?
Старики знали, что говорили. Будучи фининспектором, или, как еще называли люди, финагентом, Шо-Карим пользовался среди кустарей, единоличников и мелких торговцев-частников славой очень влиятельного, сильного человека. Он приходил к ним в дом, убогую мастерскую или лавку как представитель власти, и они всячески заискивали перед ним, не зная, где лучше усадить и чем угостить. Но он только посмеивался в длинные, свисающие усы и мягким, укоряющим тоном вопрошал:
— Когда же, уважаемый усто, вы соизволите уплатить государству?
— Уплачу, как же не уплатить! Разве мы не понимаем? Вот чуть поправятся дела — сразу и внесем, — подобострастно отвечал кустарь, протягивая пиалу с чаем.
Шо-Карим осуждающе качал головой:
— Когда поправятся ваши дела, одному богу известно. Но, осмелюсь донести, сумма налога будет расти изо дня в день за счет пени. Сумеете ли осилить?
— Что же делать? — вздыхал кустарь. — Одна надежда на вас, уважаемый начальник, уж войдите в положение, как-нибудь пособите. Неужто, думаете, не покроем? За нами не станет.
— Как сказать… — усмехался Шо-Карим, но было видно — готов «войти в положение».
Одному он продлевал срок уплаты налога, с другого не взимал пени, третьему занижал доходы. Тем самым, как он говорил, свершал благодеяние так, чтобы ни вертел не сгорел, ни мясо. Потому и был набит его кошелек червонцами, потому и росло его хозяйство, умножалось имущество.
Теперь, однако, ему было тошно, он искал утешения в вине. Вот и сейчас, оставив плачущую Бибигуль одну, он прямиком направился в закусочную, опрокинул стакан, заказал второй… Сел в углу и, теребя после каждого глотка усы, стал думать, как быть дальше.
«Каратегин тоже в печенках сидит, особенно после того, что стряслось с Бибигуль, — говорил он себе. — Да и работа уже не приносит такого дохода: кустари поперли в артели, а с тех, что остались, много ли возьмешь? Надо искать местечко помаслянистее. На нашей службе вообще не стоит задерживаться на одном месте и давать людям приглядеться к тебе. Так вот и идет одно к одному, все за то, чтобы переехать в другой район. Съезжу-ка в Сталинабад, разузнаю, что и как, — авось переведут. Есть же там друзья-товарищи, неужели не помогут?.. Уговорю. Не языком, так кошельком…»
— Ассалому алейкум, — вдруг услышал он голос и, вскинув голову, увидел мужчину, лицо которого было знакомым.
— Не узнаете? — улыбнулся мужчина, когда Шо-Карим ответил на приветствие. — Я приносил вам письмо. Вы передали?