Они долго бежали, стараясь уйти как можно дальше - пока разбойники не хватились их. Наконец, выбившись из сил, беглянки в изнеможении опустились на землю. С трудом успокоив дыхание, Марта с тревогой посмотрела на девочку. С Кларой Марией явно творилось что-то неладное. Все это время она бежала рядом с ней, но делала это, как неживая, будто во сне. Дыхание её было ровным, а взгляд спокойным.
- Что с тобой? - спросила мать и вздрогнула, увидев выражение лица дочери.
Та несколько мгновений смотрела на неё, не мигая, как будто силясь узнать, но затем зрачки дрогнули, и перед ней снова оказалась испуганная маленькая девочка.
- Мамочка, я хотела его убить! - всхлипнула Шурка. - Я хотела подкрасться и воткнуть ему шпильку в горло или ухо! Я очень сильно этого хотела! Это ведь был тот самый негодяй, убивший наших служанок и до сих пор пахнущий их кровью!
Едва договорив, она согнулась пополам, после чего её вырвало остатками вчерашней трапезы.
- Ты правильно поступила, - стала успокаивать её мать. - Человека не так уж сложно отправить на тот свет, но сделать это бесшумно у тебя вряд ли бы получилось!
Какое-то время принцесса всхлипывала, уткнувшись матери в грудь, но вдруг истерика прекратилась так же внезапно, как и началась. Клара Мария перестала рыдать, вытерла слёзы и решительно поднялась на ноги.
- Уже светает и нам нужно идти. Если бандиты нас снова схватят, так легко мы уже не отделаемся!
Возразить на это было нечего, и Марта поднялась - и тут же в испуге отшатнулась в сторону. По дороге ехали какие-то всадники, лошади которых ступали почти неслышно, отчего это выглядело совершенно ирреально. Самой ужасное, что они заметили беглянок и тут же направились к ним, не доезжая нескольких шагов, первый всадник спешился и принялся с интересом их разглядывать, пока те пытались понять - кто же он такой? Камзол его был из добротной ткани, хотя и сильно запылён. Кавалерийские сапоги - измазаны в земле, а через плечо висела перевязь со шпагой, явно указывающая, что её обладатель - военный[7].
- Кто вы? - тихо спросила Марта, пряча за спиной кинжал, украденный дочкой у разбойника.
Но странный дворянин, и не подумав удостоить её ответом, опустился перед девочкой на колено и внимательно вгляделся в её лицо. Некоторое время царило неловкое молчание, но затем незнакомец вздохнул и, как будто с сожалением, сказал:
- Вы очень похожи на своего отца, принцесса!
- Это потому, что я вся грязная и в блевотине? - с сомнением в голосе спросила Шурка.
- Можно сказать и так, - ничуть не смутился тот. - Мне доводилось видеть вашего батюшку во всяком обличии, и теперь мне никак не ошибиться.