К 1776 году для Екатерины сложилась весьма драматическая ситуация: отдавать престол Павлу и его ненавистному для нее старшему сыну Константину, которого она упорно именует незаконнорожденным Симеоном, она не хотела. А тут новое и неожиданное осложнение: Вильгельмина забеременела и может родить от Андрея Разумовского сына, которого официально придется признать наследником престола! Такой камуфлет никак не входил в ее расчеты. Есть данные, что Вильгельмина была отравлена при родах вместе с ребенком, а Павла без промедления женили вторично на виртембергской принцессе, ставшей в православии Марией Федоровной.
"Вы мастерица производить на свет детей", - с восхищением говорила ей впоследствии Екатерина. И действительно, за двадцать лет Мария Федоровна родила четырех сыновей и шесть дочерей. С рождением старшего Александра у Екатерины наконец-то появился внук, которому она готова отдать престол в обход Павла.
Сам же Павел всегда считал и продолжает считать законным наследником престола своего старшего сына от Прозоровской - Константина.
После того, как высшие сановники империи отказались утвердить решение Екатерины о лишении Павла престола изза его "непокорного нрава и неспособности", императрица задумывает новую комбинацию.
В 1793 году она добивается, чтобы австрийский император возвел в графское звание Римской империи ее фаворита Платона Зубова, с которым собирается вступить в официальный брак, а летом 1796 года подписывает указ о лишении Павла наследных прав и о возведении на престол его старшего сына Александра. Этот указ хранился будто бы у графа Безбородко и должен был быть обнародован 24 ноября 1796 года в день тезоименитства государыни.
Проницательная интриганка Мария Федэровна поняла: Екатерина начала разыгрывать "зубовскую карту". Завещание в пользу Александра - уловка, которая должна помочь Зубовым отстранить от престола Павла и захватить власть. А уж потом Зубовы найдут возможность расправиться с ней и ее детьми. Если же Екатерина умрет до своего официального замужества с Платоном Зубовым и оглашения завещания, то воцарение Павла будет выгодно для семьи: Александр автоматически становится законным наследником престола, а Зубовы устраняются с политической арены. В этой критической, не терпящей промедления ситуации Мария Федоровна приняла роковое решение: действуя угрозами и запугиваниями, она заставила своих старших сыновей Александра и Константина умертвить Екатерину. В некоторых источниках сообщается, что ходили слухи, будто Екатерина умерла не своей смертью, а была убита варварским способом - ее пронзили пикой во время отправления ею естественных потребностей. Сделали это Александр и Константин, проникшие в покои императрицы 5 ноября.