Время и скука служили графу верными помощниками в достижении его цели — Иероним слушал его слова и менялся, и я пыталась, но ничего не могла поделать с этим, потому что граф умел убеждать куда лучше меня. Не знаю, сколько времени это длилось и могло бы продлиться еще — став вампиром я постепенно разучилась считать дни.
Но Иероним пропал.
В одну из ночей, после очередного разговора с графом, в котором тот снова рассказывал о жестокости и непримиримости людей, Иероним вышел на охоту. Я хотела пойти с ним, как часто это делала прежде, но граф пришел ко мне, и я не смогла устоять перед белым мрамором его совершенного тела, которое даже спустя тысячелетия разжигало бы во мне страсть.
На утро мой рыцарь так и не вернулся. Когда наступил рассвет, а Иероним все еще не переступил порог замка, я всерьез заволновалась. Куда он мог запропаститься, если обычно мы ходили в несколько близлежащих деревень? Скорости вампира вполне бы хватило чтобы вернуться из любой из них.
Впрочем пока на дворе стоял день, я ничего не смогла бы сделать — солнце было губительно для меня почти так же, как и для него. Граф же лишь отмахнулся на мою просьбу.
— Может он загулял с какой-нибудь девкой и опомнился слишком поздно, а теперь пережидает день у нее в погребе? — усмехаясь, предположил граф. — Не стоит беспокоиться раньше времени. Он еще так молод и мог найти себе массу развлечений, которые задержали бы его.
Отчего-о мысль о том, что мой рыцарь действительно мог отвести на сеновал какую-нибудь крестьянку, больно кольнула мне сердце. Я слишком привыкла, что Иероним был только моим.
— Тебя это расстраивает? — граф, столько лет проживший рядом со мной, легко заметил перемену в моем настроении. — Я много раз говорил ему, что тебя следует забыть, пускай ты и разбила его сердце. Да и в конце концов, он мужчина и ему свойственны мужские потребности. Я рад, что он внял голосу разума.
Конечно, я смотрела на Иеронима только как на сына, но с эгоизмом своим поделать ничего не могла. Да и успокаиваться пока было рановато.
В сердце поселилась тоска, предшествующая серьезной беде, и весь день я не могла найти себе места. Когда же солнце, наконец, опустилось за горизонт, я покинула замок. Граф же остался, на случай если Иероним вернется, хотя пропажа рыцаря волновала его так же, как и ковер в главной зале и пожалуй, даже чуть меньше.
Я обыскала несколько ближних деревень сверху до низу, но не смогла найти его. Кажется, около одного из домов я почуяла его запах, но он был слишком слаб и я не была уверенна в этом.