Все же отменить ежегодную «охоту» я не смогла. Как и не смогла запретить убийства полностью. Просто теперь вампиры нанимали для своих целей людей. Конечно, о том, что в конце их съедят, никто не догадывался. Люди считали, что просто идут в услужение вампирам, добровольно становясь их прислугой, донорами, а иногда и даже любовниками. И платой здесь служили не деньги, а обещанное бессмертие.
Бывало такие люди находили нас сами, но чаще именно мы нанимали их. Они подписывали специальный договор (в этом веке легко получить доверие за одну лишь бумажку, заверенную у нотариуса), а после, разрывая связь с прошлым, шли к нам в услужение.
Не только мой клан использовал людей подобным образом. Пожалуй все, кроме потомков Виктория, делали это. Еще бы, ведь многие вампиры привыкли к целой толпе слуг, еще будучи аристократами, а зачем платить деньги за труд, если ты можешь получить все то же самое за одни только обещания?
Вот только, кто-то просто отпускал людей по истечении срока, стирая им память, а кто-то убивал.
Эш всегда выбирал последнее.
Очередной день моего обращения, коих было уже столько, что я сбилась со счета, обернулся неожиданностью. Каким-то образом миновав стоящих в охране упырей, на наш банкет попали девушки, заблудшие на стройку.
Они дрожали от страха, хотя одна из них и сжимала в руках лопату.
Но как бы мне ни было их жаль, я не могла отпустить людей, попавших к разгоряченным вампирам. Меня бы просто не понял мой клан, а пошатнувшийся авторитет стоил бы мне слишком дорого.
Кажется, я настолько сжилась со своим образом, настолько влипла в жестокость и власть, что все это стало частью меня, как прежде, такой частью была и любовь к графу, все еще хранившаяся на дне моего мертвого сердца.
К тому моменту я стала все четче осознавать — я уже не смогу исправить Эшварда. Это знание, просачивающееся в меня с каждым его дурным поступком, пока еще не переросло в уверенность.
Рудольф, которому я рассказала многое из своего прошлого, убеждал меня быть жестче с Эшем. Ведь он давно перестал быть моим верным рыцарем, превратившись в копию графа.
Кроме прочего, Эшвард, возмущенный моей политикой внутри клана и рамкам, в которых он был вынужден держаться, готовился свергнуть меня.
Я знала это четко, но даже такое знание не могло меня подтолкнуть на решительные действия. Все что я могла — это доверить Рудольфу решать проблему за меня.
В тот вечер так и произошло. Рудольф уговорил меня позволить ему попытаться приструнить Эша. Конечно, он знал, что Эшвард старше, а значит сильнее, но он много тренировался, а Эш так давно надевал маску, что даже я уже не могла различить в какие из моментов он притворяется.