Седовласый отборщик хрюкнул в кулак и переглянулся с остальными. Те были помоложе и явно ожили – постные лица приобрели ехидные выражения.
– Вы слышали, уважаемые? – весело спросил старик. – Личный сопровождающий императрицы! Личный сопровождающий! Самой императрицы, ее величества Данарии! Я не ослышался? Я все верно понял? Ни рекомендательных писем, ни приличной одежды, ни-че-го. Одна дрянная бумажка из «Сливовых Источников»! Парень, да ты никак с катушек съехал заявлять претензии на одну из высших должностей!
– У меня нет рекомендаций, но я поумнее многих здесь, – самоуверенно сказал принц.
– Имеешь в виду, что ты туп, как осел? – спросил отборщик по-соахски, явно проверяя, не наврал ли принц в биографии.
Нико ухмыльнулся про себя. За последние несколько тридов его акцент стал совсем незаметным, и даже западная внешность не избавила старика от сомнений, что перед ним не житель Валаара.
– Не делайте вид, что глухи, как мертвая рыба, – сказал принц на международном и каждое следующее предложение произносил на новом языке. – Я изучил речь и письмо многих стран мира. Четырьмя овладел в совершенстве. Тремя достаточно для поддержания светской беседы. Еще тремя для поддержания обычной. Я говорю на соахском, валаарском, судмирском, намулийском и на языке чаина. Могу понимать ноойцев, пархирцев и жителей Шанвы. Я знаю даже основной набор слов руссивцев. И тех, кто выше хребта, и тех, кто ниже.
По мере того как Нико говорил, глаза отборщиков круглели, а челюсти отвисали.
– Варну, – пихнул один другого, – сколько вы насчитали?
– Три, – ответил тот. – А вы сколько?
– Я шесть, но он использовал еще три непонятных мне.
Они взялись наперегонки задавать Нико каверзные вопросы с редкими словами, и он добил их тем, что процитировал все ответы метафорами из известных книг.
– Кхм, – прочистил горло старший. – Достаточно. Полиглот – это хорошо. Это интересно. Императрица любит учить редкие языки, но хватит ли тебе манер при дворце? У тебя нет документов касательно происхождения, а то, что ты написал здесь о своих истоках, не имеет подтверждения.
– Образованность не спрятать за бумажками, а глупость ими не приукрасить. Я постараюсь подтвердить свои слова делом.
– Что ж. Допустим, ты попал на последний этап. Там как раз будут испытывать твои таланты в деле и сравнивать со способностями конкурентов. В каких областях ты бы хотел, чтобы тебя проверили?
– Я сильный игрок в го, – не колеблясь, сообщил Нико. – Владею каллиграфией, знаю историю и географию, много путешествовал по интересным местам. Я разбираюсь в поэзии, хорошо пою и могу поддержать любую беседу. Я изучил манеры большинства государств мира, грамотен в отношении расчетов и карт. Способен процитировать более тысячи легенд… У вас вообще хватит людей, чтобы меня проверить?