1
На участке, где действовала группа Чулкова, перестрелка на короткое время затихла. Денис колебался: то ли его группе закрепиться здесь, в первой оборонительной траншее, то ли преследовать отходивших гитлеровцев? Труднее всего было то, что решать приходилось самому.
Кто-то потянул Чулкова за рукав. Обернулся. Перед ним, тяжело дыша, стоял незнакомый солдат.
— Товарищ гвардии сержант, тяжело ранен командир роты. В горло. Вас требует.
От неожиданной этой вести сердце у Дениса сжалось.
Оставив за себя Вадима, Денис спустился к берегу, где, по словам связного, находился раненый командир роты.
Старший лейтенант лежал на шинели. Голова его запрокинулась. Кровь, пробиваясь сквозь повязку на горле, заливала волосы, грудь.
Гостев был в сознании. Увидел Чулкова, сделал ему знак подойти. Попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырвался только хрип.
Подошел Козлов:
— Принимай мой взвод, Чулков. Я должен заменить командира роты. — Младшой мельком взглянул на край обрыва. — Какая там у вас обстановка?
— Захватили первую линию обороны. Что делать дальше?
— Как что? Немедленно развивать наступление. Действуй смелее. На Соснина не надейтесь — он контужен. Я с двумя взводами буду пробиваться левее вас, в направлении Мишина Рога.
— Только слишком влево не забирайте, товарищ гвардии младший лейтенант, там трясина.
Метрах в двадцати от них разорвалась мина, за ней вторая, третья. Едкий чад ударил в ноздри. Завизжали осколки. Дико закричал солдат — распороло живот. Упали замертво еще четверо. Остальные бросились в укрытие.
Денис будто прирос к месту — ноги сделались ватными. Повезло — ни один осколок не задел.
Опомнившись, крикнул:
— Взвод! Слушай мою команду! За мной! Бегом!
Солдаты вместе с командирами отделений Самоновым и Кокаревым, покинув укрытие, куда их загнали взрывы мин, бросились вслед за Чулковым к подножию обрыва и стали карабкаться вверх.
Младший лейтенант Козлов приказал ординарцу Гостева переправить командира роты и раненного в живот солдата на левый берег, а самому без задержки вернуться обратно. Ординарец, которого солдаты дружелюбно называли Раскудря-Кудрявым, тотчас перенес раненых в лодку и, столкнув ее с мели, взялся за весла. Подхваченная течением лодка быстро удалялась от берега.
2
Штурмовой группе, которая удерживала захваченную траншею, приходилось жарко. Когда к ней присоединился Денис с пополнением, Вадим доложил о ходе боя. Только что гвардейцы отбили атаку двух взводов, а теперь уже около роты противника наседало на них.
— Ясно, — прервал Денис доклад. — Теперь слушай меня. Возглавишь мое отделение. Задачу штурмовой группы оно выполнило и будет, как и раньше, первым отделением. Мне поручено командовать взводом.