Осознание снизошло на него так же постепенно.
И вот в один момент — он просто осознал.
Он уже не был охотником. Охота велась на него.
Отличие так сильно встревожило его, так сильно шокировало, что он застыл. Поначалу он поступил так чисто инстинктивно. Однако оглядываясь назад, он поражённо осознал, что это внимание к тому безмолвному предупреждению, возможно, спасло ему жизнь. Он вообще не знал, как или почему он в это поверил, но это казалось верным. Чем бы ни была эта штука… это могло его убить.
То, что случилось потом, противоречило всякой логике — отрицало любой опыт, который был у него с каким-либо видящим в Барьере, в этом мире или в том, который он оставил позади.
Поднялась толстая чёрная стена из не-света.
Она поднялась как жидкость, возвышаясь над ним приливной волной тёмного, насыщенного присутствия.
Дыхание Чарльза сдавило в груди.
Он мог лишь смотреть на это, зная, что никак не может убраться с дороги. Это присутствие окутало его прежде, чем он успел прийти в себя, прежде чем он успел как-то классифицировать это явление. Вместо постепенных деликатных завитков, которые он ощущал ранее, это густое присутствие окутало его, вторглось в него, рассекло его и разодрало на части так, словно он был лягушкой, пришпиленной к доске для препарирования. Оно продолжало систематично оценивать его, плавать в его свете, заполнять каждую впадинку и трещинку, не оставляя ни единой неизученной части.
Оно изучало его разум, структуру его света, его мысли.
Затем оно перешло к его материи, к самим его атомам, кирпичикам, образовывавшим его как личность.
Оно впитывало его всего, вдохнуло его за считанные секунды.
Чарльз уставился на него, зачарованный, потерявшийся…
Перепуганный до усрачки и безумия.
Присутствие походило на высокоинтеллектуальную машину. Оно ощущалось как машина, смешанная с каким-то хищным животным и, возможно, безумным учёным.
Что бы там ни было, он боялся, что оно может убить его всего лишь за то, что он его раздражает.
Он ощущал в этом чем-то намёки на Блэка, но скорее Блэка, которого вывернули наизнанку и заново собрали из других материалов, а может быть, скрестили с совершенно новым видом. Эта версия Блэка ощущалась совершенно иным созданием, даже отдалённо непохожим на знакомого ему Блэка, особенно такого, каким он был, когда Чарльз в последний раз имел глубинный доступ к его свету — когда Блэк был ещё моложе, а Чарльз впервые наткнулся на него в джунглях Вьетнама.
И всё же это походило на него.
Блядь, это походило на него.
Это содержало проблески и оттенки знакомого ему Блэка, вопреки совершенно чужеродному и ужасающему сознанию.